Из экипажа медленно вышел старый генерал. Высокий, прямой, как палка, с густыми нависшими бровями, он грозно блеснул глазами. Все взоры обратились на Глинку. Держался он браво, разгладил густые седые усы, расправил по-военному плечи, вскинул голову и выкрикнул:
- Здорово, молодцы!
Солдаты дружно ответили на приветствие, а работные опоздали. Спохватились, да поздно. Генерал стоял уже перед фрунтом. К нему подбежал с рапортом подпоручик, но генерал отмахнулся от него:
- Что вы ревете, словно коровье стадо! Где у вас воинский вид? Чему учили? - Оборотясь к подбежавшему Аносову, громогласно объявил:
- Вы распустили рабочие команды! Что за сброд такой собран? А? Я вас спрашиваю!
Павел Петрович побледнел, вытянувшись доложил:
- Это не сброд, ваше превосходительство. Всё умельцы - лучшие уральские мастера по холодному оружию.
Генерал опешил, вытаращил на Аносова изумленные глаза: он никак не ожидал внезапной защиты работных от начальника горного округа. Вскипев, он готов был накричать на Аносова. Однако, сдержавшись, сурово заметил инженеру:
- Вы плохо знаете воинский устав. Я не чувствую здесь нашего духа! и вдруг заорал на работных: - Я вас научу воинскому духу. Я покажу вам... Кто здесь проштрафился? Два шага вперед!
В рядах произошло замешательство. Однако, подталкиваемые сзади, из шеренги вышли двое хмурых работных. Они стояли, опустив головы, и ждали.
- Тэк-с, - крякнул генерал и, оборотясь к офицеру, приказал: Приготовиться к экзекуции. Построиться в две шеренги! - Он строевым шагом подошел к ближайшему работному и, уставя на него строгие глаза, спросил: Из рудника бегал?
- Бегал, ваше превосходительство, не утерпел, по семье соскучал, упавшим голосом ответил рудничный.
- Пятьсот палок! - безжалостно отрезал Глинка и отвернулся от осужденного.
Весь посеревший, Аносов приблизился к генералу и тихо сказал:
- Ваше превосходительство, вы в этих краях в первый раз. На этот приезд простите, пусть идет с миром...
- С миром? - высоко поднял брови генерал. - Вы с ума сошли! Строгость нужна сразу. Слышите? - неожиданно он осекся, встретившись взглядом с Павлом Петровичем. Его поразил зловещий блеск глаз и разлившаяся бледность на лице инженера. Снизив тон, он с легкой усмешкой сказал Аносову. - Вы, сударь, больны. Вам надо немедленно в постель... Вы свободны...
Было больно, обидно, но в то же время во имя большого дела Павел Петрович смолчал. Да и к чему мог бы привести сейчас протест? Аносов молча отошел от генерала и, постояв минуту-другую в толпе служащих, незаметно побрел домой.
Тем временем на площади, прямо перед собором, на некотором расстоянии друг от друга вытянулись две шеренги солдат с палками в руках. Поднимаясь в гору, Аносов услышал бой барабана, который всё усиливался.
"Началась экзекуция", - с ужасом подумал он и невольно оглянулся. С вершины всё было видно. Два рослых служивых вели полуобнаженного бородача, привязанного за руки к скрещенным ружьям, приклады которых упирались ему в живот. Удары градом сыпались на спину осужденного. Сквозь жуткую дробь барабана послышался вопль несчастного.
- Какая мерзость! Варварство! - выкрикнул Аносов и, сжав кулаки, поспешил домой. Он вошел в кабинет и устало упал на диван, закрыв лицо руками. Как противен он был себе в эту минуту!
Скрипнула дверь, и тихонько вошла Татьяна Васильевна.
- Почему ты ушел с парада? - спросила она.
- Не мог, понимаешь, не мог! - закричал Павел Петрович. - Там истязают рабочих.
- Грустно, - тихо обронила жена. - Но что же ты можешь поделать?.. Нужно хоть внешне смириться...
Барабанная дробь не прекращалась. Позади барабанщика стояла группа офицеров и горных инженеров, а среди них Глинка. Генерала нисколько не трогали страдания истязаемого. А вопль становился всё пронзительнее. Спина работного покрылась рубцами, из которых сочилась кровь.
Первый барабанщик смолк, как только осужденного довели до середины "зеленой улицы", и сразу же на другом конце забил частую дробь другой.
Силы быстро оставляли наказываемого. Его уже тащили, и он больше не кричал. Когда хожалые провели его обратно вдоль шеренги, спина осужденного представляла сплошную кровавую рану.
Швецов стоял в толпе, закусив губы.
"Эх, загубят бедолагу! - жалостливо думал он. - А ведь он и вправду соскучал по семье. Велик грех, подумаешь!"
Старик взглянул на окружающих. Толпа замерла в безмолвии. Гнетущее чувство страха, жалости и немого возмущения написано было на лицах невольных зрителей. Заводские жёнки украдкой утирали слёзы. Рядом с литейщиком тяжело вздохнул Иванко Бушуев.
- За пустяк кровянят человека! - выдавил он сквозь зубы, и по выражению его глаз угадывалась жгучая ненависть к палачам.
А несчастного всё еще волокли между солдатскими рядами. Наконец он упал. Тогда по сигналу офицера к нему подкатили тачку, уложили в нее изуродованное тело и снова повезли вдоль шеренги, чтобы отпустить положенное число ударов.
- Должно быть, убьют, ироды. Страшно-то как! - со вздохом прошептал Швецов. - И как только терпит Петрович такое варварство?
Иванко взглянул на литейщика и шёпотом сказал:
- Не видишь разве? Ушел. Разругался с генералом!
Тачка внезапно остановилась среди шеренги. К ней поторопился толстячок в военной форме.
- Лекарь бежит. Здорово уходили бедолагу! - укоризненно обронил старик.
Раздалась команда. Солдаты, сложив на воз растрепанные шпицрутены, строились повзводно. Подъехала подвода, на нее бросили истерзанное тело и повезли.
- В госпиталь, стало быть. А потом свое доберут! - пояснил Иванко Бушуев.
Генерал сел в коляску и в сопровождении адъютанта покинул площадь.
- На обед, значит, уехал! - с укоризной вымолвил Швецов и предложил граверу: - Ну и мы, Иванко, пошли.
Они обогнули площадь и углубились в узкие улочки, раскиданные по склонам гор...
Глинка тем временем появился в квартире Аносова. Он уже забыл об экзекуции и, завидев молодую хозяйку дома, приятно улыбался.
- Я и не знал, что у вас жена красавица! - обратился он к Аносову, оправляя усы. Однако Татьяна Васильевна оставалась равнодушной к комплиментам генерала. Всегда гостеприимная, она на этот раз вела себя учтиво, но сдержанно.
Не замечая холодности хозяйки, Глинка уселся за накрытый стол. Поглядывая на графины и закуски, он от удовольствия потирал руки.
- Право, недурно! Отлично даже! - Взглянув на Аносова, он заботливо спросил: - А вы и в самом деле больны? Лечиться надо, лечиться. Господа, обратился он к гостям - горным чинам. - Не пора ли нам приложиться?
Ему услужливо налили бокал. Генерал крякнул и с удовольствием опрокинул содержимое в широко раскрытый рот. После выпивки высокий гость сразу же набросился на яства. Он ел, широко расставив локти и громко чавкая.
"И это свитский генерал!" - с омерзением подумала Татьяна Васильевна.
После возлияний гости оживились и попросили Глинку:
- Ваше превосходительство, расскажите что-нибудь о столице...
- Кхе... кхе... - густо прокашлялся генерал. - Господа, не будь я Глинка, если не сломаю этого штафирку... хм... хм... Огарева.
Аносов понял, что речь идет о пермском гражданском губернаторе Илье Ивановиче Огареве. Между ним и начальником Уральского хребта шла непримиримая война.
- Представьте себе, господа, - раскатился по столовой бас Глинки. Однажды наши возки встретились на узкой дороге. Кругом глубокие сугробы. Не весьма приятно зимой нырять в снег. Кто же должен уступить дорогу? Как вы думаете? Сижу и слушаю: ямщики ругаются, кони стали. И тут господин Огарев не утерпел, высунулся из возка и сердито закричал: "Эй, кто там? Посторонись, губернатор едет!". Подумайте, господа, что за персона! - в голосе рассказчика прозвучала ирония. - А я, - продолжал Глинка, - откинул меховой воротник, да как рявкну: "Дорогу! Уральский хребет скачет!". И что вы думаете, испугался важный губернатор, приказал кучеру своротить в сугроб и тихо, скромно сидел в возке, пока я проезжал мимо! Каково?..