— Сейчас кого-то ждёт большой сюрприз, — мрачно усмехнулся Блэк и прошептал себе под нос адрес. Стены двух домов поплыли, дрогнули, и между ними вдруг образовалось свободное пространство, в котором оказался ещё один дом.
— Прошу, — буркнул Блэк и первым направился к крыльцу.
Он постучал в дверь бронзовым молотком и, подождав буквально пару секунд, заорал:
— Кричер, старая развалина! Тебя только за смертью посылать!
Дверь ещё какое-то время оставалась закрытой, а когда медленно бесшумно распахнулась, на пороге возник какой-то скособоченный эльф в грязной наволочке.
— Заходи уже, — Снейп бесцеремонно подтолкнул Блэка в спину. — Найдут нас — мало не покажется.
— Что встал на пороге, старый пень? — Блэк оттолкнул эльфа и вошел внутрь. — А вам что, особое приглашение надо? Входите, «гости дорогие»!
Они вошли — а эльф замер на пороге, растерянно и недоверчиво глядя на них, и зашевелился только, когда Блэк сам захлопнул дверь.
— Кто там? — раздался откуда-то из глубины дома громкий и какой-то каркающий женский голос. — Кричер, кого там принесло!
— Меня принесло, — так же громко ответил Блэк, — блудный сын вернулся под отчий кров! Со старыми врагами за компанию!
— Это кто так шутить смеет? — после некоторой паузы произнёс всё тот же голос с такой мрачной угрозой, что даже Снейпу стало неуютно. — Я тебе сейчас такие шутки вгоню в глотку, — пообещала женщина, а потом на лестнице раздались шаркающие шаги.
— Десять лет прошло, а ничего не изменилось, — издевательски вежливо заявил Блэк, — дражайшая матушка, вы бесподобны!
— Что-то мне всё это не нравится, — шепнул Снейп Эйвери, нервно сжимая в руке палочку. — Так шутить с Вальбургой Блэк... ему всё равно, конечно, но он тут не один.
Шаги, тем временем, становились ближе, ступеньки лестницы скрипели, и вот, наконец, показалась спускающаяся по ним старуха. Высокая, худая, одетая во всё чёрное и с абсолютно седой головой, она шла медленно, тяжело — и неотвратимо.
— Сириус, — выговорила она, наконец, спустившись и остановившись, опираясь на перила. Её чёрные глубоко посаженные глаза буквально сверлили Блэка.
— Он самый, — Блэк шутовски поклонился. — Впустишь нас в дом — или мне ещё десять лет где-нибудь погулять? А то меня уже заждались чудные ребята в рваных балахонах, мечтающие о поцелуях!
— Сириус, — повторила женщина... Вальбурга. И спросила: — Как?
— Вот его спроси, — Блэк ткнул пальцем в Эйвери, — он меня за каким-то Мордредом вытащил. Вместе со своими дружками. Не иначе, повредился рассудком.
— Здравствуйте, миссис Блэк, — очень вежливо сказал Эйвери. Снейп тоже поклонился, но его она, похоже, вовсе не заметила. Некоторое время она пристально разглядывала постепенно бледнеющего под её взглядом Эйвери, а затем снова перевела взгляд на сына и велела:
— Подойди ко мне.
Блэк, чуть помедлив, подошёл и засунул руки в карманы новенькой мантии, врученной ему Эйвери. Смотрелся он в ней чуть ли не страшнее, чем в прежних азкабанских лохмотьях.
Вальбурга положила руки ему на плечи и какое-то время вглядывалась в его лицо. А потом очень медленно коснулась ладонью его щеки.
Блэк изумлённо посмотрел на мать, но, к огромному облегчению Эйвери, не сбросил ее руку и ничего не сказал.
— Ты сбежал, — сказала, наконец, Вальбурга, опуская руку и сама отпуская сына. — Сбежал из Азкабана. Ты сказал, ты не один. Кто ещё? — спросила она резко и отрывисто.
— Твоя любимая племянница с муженьком и его чокнутым братцем, — оскалился Блэк, — то-то радости тебе будет! И заодно остальные прихвостни Волдеморта, кроме несчастного сопляка Барти Крауча.
— Хорошо, — проговорила она, будто принимая какое-то решение. — Вас будут искать, и вам нужно спрятаться. Наш дом для этого подходит. Кричер! — отрывисто позвала она. — Приготовь для гостей комнаты. Сколько нужно?
— Одной хватит, — буркнул Блэк, — тут им не гостиница!
— В одну комнату десять человек не поместится, — подал голос Снейп. — Их нужно разместить хотя бы по трое.
— Это ещё кто? — спросила Вальбурга, ткнув в Снейпа длинным худым пальцем.
— Это Снейп, — ответил Блэк, — мальчик на побегушках у покойного Волдеморта.
— И что он здесь делает сейчас? — поинтересовалась Вальбурга.
— Пристраивает бесхозных Пожирателей в хорошие руки, — огрызнулся Блэк.
— Он мне здесь не нужен, — решила Вальбурга и указала Снейпу на дверь, коротко добавив: — Вон.
— Блэк? — полувопросительно проговорил Снейп. — Я уйду, конечно. Сами с ними и возитесь.
— Лечить ты их сама будешь? — ядовито поинтересовался у матери Блэк. — Или в Мунго обратишься? Давай!