- Одно из преимуществ маленького роста - возможность носить большие шляпы. Но вы тоже не промах. Никак не соображу, чего мне больше хочется; чтобы вы на мне женились или чтобы удочерили? - Видя его недоумение, она с улыбкой потрепала Арчера по руке. - Шучу, конечно.
- Я рад, что вы согласились, потому что это особенный вечер для всех нас...
- "Нас" включает Кит Рейсом?
- Полагаю, да.
- Вот и славно: мне надо с ней поболтать, а я весь день не могу до нее дозвониться. - Только благодаря Кит она не отклонила приглашение. Теперь, после встречи с Эбеном, Арчер Ренсом был скорее соблазном, чем подарком.
- Либерти, - начал он, - мне бы не хотелось, чтобы нашему вечеру что-то помешало. - Он взял ее за руку. - Расскажите мне про Эбена Пирса и свои планы.
Она почувствовала, что краснеет, и, вырвав руку, заявила, глядя прямо перед собой:
- Я была в него влюблена.
- Когда?
- Господи! Миллион лет назад. Девчонкой, еще в колледже.
- И больше ни-ни?
- Нет, еще некоторое время после того, как он женился на Корнелии Хейс, но это было недолго. - Внезапно ей стало очень важно, чтобы он не принимал ее за разлучницу.
- И все?
- Да, месье Пуаро. - Он по-прежнему не опускал брови. - Я до сих пор в него влюблена. Опять не удовлетворены? Ну хорошо, позавчера я с ним обедала.
- Не следует ли мне узнать подробности обеда?
- Как здорово у вас получается! Если вам захочется поменять занятия, посоветуйтесь со мной - у меня будут предложения. Да, он спрашивал про вас. Но не бойтесь! - Она похлопала его по плечу. - Я ничего ему не сказала. Мой рот остался на замке.
Арчер прочувствованно сжал ее руку.
- Я знал, что мне не о чем беспокоиться.
Откинув голову на кожаный подголовник. Либерти порадовалась, что с честью выдержала испытание. Видимо, он действительно может быть спокоен рассказав Эбену про перемещения Тони Алварро, она не выдала никакого секрета, об этом подробно поведала накануне "Тайме".
Арчер продолжал ни к чему не обязывающую светскую беседу, поглядывая в окно. Внезапно она насторожилась.
- Последняя встреча с вами стала для меня... - Он замялся. Она стиснула его руку, и он произнес, все еще отворачиваясь:
- Всю сознательную жизнь я занимался исключительно бизнесом, и в общем-то с успехом. Но в душе у меня пустота.
Под конец дня, оставшись один, я иногда слышу гулкое эхо...
Либерти с трудом сдержалась, чтобы не открыть вечернюю сумочку, не вынуть черепашку и не сказать: "Вот вам доказательство, что вы не один на свете!" Сделать это ей помешала лишь мысль, что Кит должна узнать правду первой.
Александеры сняли Хрустальный зал с садом в "Таверне на лужайке"; стрелки только приближались к половине девятого, а под роскошными люстрами уже собралась внушительная толпа.
Стоило появиться Ренсому рука об руку с Либерти, как джазоркестрик в составе контрабаса, ударных, гитары и фортепьяно заиграл "Нью-Йорк, Нью-Йорк". Гости захлопали в ладоши, но Арчер и бровью не повел.
- Послушайте... - Либерти встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. - Наверное, не все знают, что объект чествования - Верена, а не вы...
- После того как Верена превратилась из гадкого утенка в лебедя, Мэнди устроила в ее честь немало приемов. В четырнадцать лет она уже демонстрировала в Париже модели от кутюр, а в прошлом году добилась контракта с "Руба"...
- Добилась? - удивилась Либерти. - Разве это не дело рук Раша, так же как ее приглашение на роль? Кажется, все это собрание - еще одно подтверждение живучести непотизма <Служебное покровительство родственникам и своим людям.>.
- Манекенщицей и фотомоделью Верена стала благодаря отцовским связям, но успех в "Руба" - ее собственное достижение. Поверьте, никто не может диктовать Ширли Уэллс, кого нанять. Что касается Лейси, то эта идея, признаюсь, принадлежала мне. - Он взял с подноса два бокала с шампанским и подал один Либерти. - Похоже, вас это удивляет? - Он поднял бокал:
- За ваше расставание с излишней бдительностью! Лично мне ваше новое состояние больше по душе.
- А я была свято уверена, что это заслуга Раша...
Казалось, он наслаждался ее замешательством:
- Кто, по-вашему, убедил его этим заняться? Он боялся, что жена будет против, и я сказал, что возьму Мэнди на себя.
- А я-то трудилась над теорией Большого Заговора!
- Простите?
- Не важно. Вы перестанете меня уважать.
- А вот посмотрим!
- Одно из интервью навело меня на мысль, что Раш имеет отношение к самоубийству Монетт Новак - ведь оно так удачно расчистило путь для его дочери...
- Начать с того, что Раш страшно экономен, - возразил Арчер серьезно. Он никогда не совершает необязательных телодвижений. Уволить Монетт Новак было бы проще простого, ведь Кит вовсе за нее не цеплялась.
Либерти перевела взгляд на стойку, у которой стоял, засунув руки в карманы, Раш Александер. Время от времени он улыбался словам немолодой собеседницы.
- Сегодня ваш партнер отдает должное ветеранам, - заметила Либерти.
- И правильно делает. Эта особа - одна из основных держательниц наших акций. Благодаря ему она не знает забот.
- Очень благородно с его стороны. Бедная моя теория заговора! Хотя, согласитесь, по поводу Раша трудно не строить догадки.
- Да... - Рейсом повернулся к высокой блондинке в ярко-красном шифоновом платье, перед которой толпа расступилась, как перед языком пламени, и протянул руки. - Сегодня ты само очарование...
Она вцепилась в его рукав, не дав закончить комплимент.
- Я беспокоюсь, Арчер. Верена должна была появиться в половине восьмого, а ее до сих пор нет!
Либерти уловила английский акцент и догадалась, что это и есть хозяйка вечера - Аманда Александер.
- Уверен, беспокоиться нечего.
- Ты не понимаешь. - Аманда понизила голос:
- Раш наломал дров. Он сказал Верене, что роль уже ее - без проб, интервью и так далее. Видимо, он попросту принудил Кит отдать ей роль.
- Что?! - Арчер был поражен.
- Верена пошла благодарить Кит, а та выгнала ее взашей. Меня так и подмывает сказать этой женщине, чего она сама стоит...
Арчер потер подбородок.
- Что это нашло на Раша? Надо было как-нибудь полегче...
- Он все отрицает и твердит, что Кит неверно его поняла.
- У нее слишком много дел, - Арчер нахмурился, - но я уверен, что она бы не...
Ему не дал договорить маленький человечек с лицом желудочного хроника, которого Аманда Александер встретила заученной радушной улыбкой. То был издатель, опубликовавший "Последний шанс" Германа Миллера.
- Где Кит? Только ради нее я сюда и пришел.
По его виду можно было подумать, что он минуту назад разорился. Его горестное настроение почему-то оскорбило Миссис Александер, и та холодно ответила:
- Уверена, она вот-вот появится. А пока, Гарри, советую вам отдать должное буфету - наверняка вы найдете там блюда по своему вкусу.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Аманды, Либерти не очень-то убедительно притворилась, будто слушает оркестр.
- Извини, дорогая, - Арчер вмешался, как всегда, вовремя, - надеюсь, ты не станешь возражать против присутствия этой молодой дамы, с которой у тебя завтра состоится обстоятельная беседа.
- Мисс Адамс! - Аманда тотчас превратилась в воплощение любезности. Как поживаете? Я столько о вас слышала!
Аманда Александер, судя по всему, была полностью поглощена своей внешностью и, кроме этого, мало чем еще интересовалась. Либерти решила, что она и ее муж имеют отдельные спальни и что Раш, любуясь женой, гордится ею, но не более того.
- Как я рада, что вы нашли возможным побыть сегодня с нами, мисс Адамс! Я уже предвкушаю наш завтрашний разговор. Знаете, "Метрополитен" - мой любимый журнал, а Китсия - самая восхитительная женщина из всех встреченных мной когда-либо. А теперь прошу меня извинить. Пора звонить подружкам Верены - наверное, она задержалась у них.