Тень не нападала - видимо мы с питомцем еще не попали в ее агрозону - я всегда знал что разумная осторожность лучше бездумной храбрости. Она вообще не двигалась с места внимательно наблюдая за нами горящими в полумраке логова двумя красными как угольки глазами. Лишь длинный хвост словно жил своей собственной жизнью извиваясь подобно змее и лупя по стенам и бокам зверя.
Внезапно на меня нахлынуло ощущение дежавю. Я словно уже видел когда-то похожую картину. Более того - был ее частью. Не в таком антураже, но был.
Кажется это было в далеком и беззаботном детстве, когда я каждое лето проводил в деревне из которой возвращался в город окрепший и загорелый. Тогда гуляя с братом мы нашли "гнездо" соседской кошки которая недавно принесла котят. И движимые детским любопытством мы захотели рассмотреть все поближе за что поплатились спущенными в кровь руками и прокусанными пальцами. Кошка не оценила нашего душевного порыва и со всей яростью которую мы никак не ожидали узреть от столь маленького тела кинулась на нас с братом. Тот бой мы бесславно проиграли. Вот тогда то я и проникся невольным уважением к этим маленьким родственникам царя зверей. А еще понял что животные никогда не нападут на тебя без причины. И если они очертили перед тобой линию через которую не стоит переходить, то лучше прислушаться к этому их совету. Тем более если у них за спиной их потомство.
И вот сейчас бестелесный призрак, через которого вполне отчетливо проглядывалась земляная стенка логова вел себя точь-в-точь, как та самая кошка из моего детства. Не нападал на меня, посягнувшего на его территорию, хотя по всем игровым законам был просто обязан напасть, а словно предупреждал - не подходи ближе. А еще, с удивлением осознал я, у него в глазах светились глухое отчаяние и... мольба? Словно этот призрак хотел попросить меня о чем-то. Бред, скажут многие, и не более чем плод разгулявшегося воображения, но я отчетливо осознавал, что в этом бреде кроется искорка истины.
Очередной скачок восприятия и я уже вижу всю нору целиком. Каждый угол, каждый камешек на полу, каждую ворсинку на полупрозрачной шкуре виртуального монстра. Кусочки пазла негромко щелкнув окончательно выстраиваются в единую цельную картину - за спиной призрака едва шевелятся детеныш. Еще пара недвижимо лежат на земляном полу и я не могу понять живы ли они. Чудо что этот один еще способен хоть как-то двигаться. Его крошечная пасть раскрывается в беззвучном плаче силясь позвать умершую мать, которая после смерти не может найти себе упокоения привязанная к своему логову жизнями своих детей. С момента смерти древесной кошки прошло уже несколько дней и котятам просто нечем было питаться. Их смерть была лишь вопросом времени безмолвно и бесстрастно отсчитывающего с мерным тиканьем метронома часы, а может уже и минуты их жизни.
И на меня нисходит понимание, что как только жизнь последнего из детенышей покинет тело Логово Проклятых, по которому я шел как по проспекту окончательно сформируется. Коридоры примут окончательную форму. В стенах и полу появятся ловушки и мертвые собакоглавы вновь обретут плоть что бы потом раз за разом умирать под ударами игроков. А здесь в конце пути будет ждать призрак матери не сумевшей оградить своих детей от смерти. И плевать что это всего лишь животное, нарисованное в другом мире программистами. В этом почти настоящем мире ее боль от этого не станет меньше. А жизни существ, только появившихся на свет, оборвутся так и не успев начаться.
Не так ли в этом мире появляются все данжи? Смерть, боль, отчаяние, гнев и еще черт знает что... Не эти ли эмоции служат той силой что питает их, что формирует и питает суррогат жизни их обитателй. Не зря, ой не зря местные называют их Проклятыми. Ибо это и есть настоящее проклятие - даже в посмертии не иметь покоя осознавая что ты ничего не смог поделать когда был жив, и уже точно не сумеешь сейчас, когда ты мертв. И все что тебе остается - восставать раз за разом из праха, только для того, что бы снова умереть.
И в моих силах не дать случится подобному сейчас. Иначе не получил бы я задания от Хозяина Леса. Всего то и надо что спасти хотя бы одну виртуальную жизнь. А перед этим победить призрака, который разделался с тремя игроками на голову, чего греха таить, сильнее меня. Или пройти мимо него. Но вот пропустит ли он меня. Не последую ли я за Белым кроликом не перерождение.
Я делаю шаг вперед навстречу дернувшейся на меня древесной кошке и этот шаг дается мне очень тяжело. Еще тяжелее даются слова что вырываются из моего виртуального горла.
- Позволь мне помочь тебе - от звуков моего голоса призрак дергается еще сильнее. Уши прижаты к широкой и массивной голове и хвост начинает метаться из стороны в сторону еще сильнее. Я буквально вижу как тяжелое тело отрывается от пола в прыжке, только для того, что бы обрушиться на меня всей своей массой, вминая меня в земляной пол. Но он остается на месте лишь зрачки становятся больше и я понимаю что эта бестелестная сущность узнала меня, хотя это и невозможно.
- Ты узнала меня - я делаю еще один осторожный шаг вперед. - Я был среди тех, кто оборвал твою жизнь. - не понимаю зачем я все это говорю, в этом нет ни малейшего смысла. - Но ты хотела оборвать жизни наших детенышей, хотя они и не сделали тебе ничего плохого. Они лишь оказались не там и не в то время.
Еще один шаг. Я боюсь что Щен не выдержит и сорвется с места провоцируя монстра на атаку. Но питомец остается на месте. Ему страшно и он не может пересилить этот свой страх.
- А теперь смерть грозит твоим детям. - Еще несколько шагов и я оказываюсь рядом с коконами погибших игроков. Пройдена уже половина пути. - Позволь мне попытаться их спасти. Я не знаю смогу ли я. Но дай мне возможность хотя бы попытаться. - Я двигаюсь вперед медленно, как в замедленной киносъемке все время ожидая атаки, но монстр не двигается с места. И вот я оказываюсь рядом с призраком - если я протяну руку я смогу коснуться его. Мы смотрим друг другу в глаза и я вижу как ярость и ненависть в зрачках кошки медленно угасают оставляя место лишь для отчаяния и мольбы. Не знаю сколько мы так играли в гляделки, наверное несколько секунд но я не могу этого утверждать - время словно замерло на месте растянувшись по всей ткани игрового бытия. Наконец зверь опускает взгляд признавая мое право пройти мимо него и нехотя отступает немного в сторону открывая мне дорогу. Я так же медленно как и до этого иду вперед по дороге случайно задевая шкуру немертвого зверя рукой и ее обжигает холодом.
Я подхожу к детенышам. Удивительно, но живы все трое, хотя один из них уже почти перешел за грань - над ним появляется иконка часов и секундная стрелка начинает свой бег показывая оставшиеся малышу мгновения. Мне надо его как-то накормить, что бы вдохнуть почти убежавшую жизнь в это исхудавшее тельце. Но у меня с собой ничего нет. Не то что молока, даже куска хлеба - мы все съели со Щеном на привале. Я бессильно смотрю на убегающие секунды в силясь придумать решение. За спиной я буквально ощущаю дыхание призрака нависшего надо мной безмолвной тенью. Откуда-то из подсознания всплывает где-то услышанная или прочитанная фраз "Кровь - это жизнь". Где я ее слышал? Неважно
Я закатываю рукав рубашки обнажая предплечье, достаю нож - призрак за моей спиной встревожено рычит словно опасаясь что я сейчас одним махом оборву три едва теплящиеся жизни - мне времени хватит я это чувствую, но успокаивается стоит только мне вспороть этим ножом себе руку отворяя кровь. Густые черные капли сбегают по моему запястью окропляя шкуру детеныша кровавыми кляксами. Я немного поворачиваю руку так, что бы кровь капала в едва приоткрытую пасть - бег времени сначала замедляется, а потом и вовсе замирает на месте в считанных секундах от красной черты - я успел. Зато из меня начинает медленно утекать жизнь, но это пока не критично. Где-то на периферии зрения появляется системное сообщение но я отмахиваюсь от него как от чего-то ненужного - некогда, прочитаю потом. Полоска жизней у зверька потихоньку начинает заполнятся и он оживает. Глаза открываются а маленький шершавый язычок больше похожий на терку сначала медленно, а потом все быстрее начинает слизывать кровь с моей руки. Наконец полоса жизней уходит из красного сектора и я отпуская требовательно мявкнувшего звереныша на пол - четверти моих жизней как не бывало.