И, занятая рассказом, сделала вид, будто не заметила гурьбы гномов, принесших вязанки дров, тюки и корзины. Наоборот, добавила в рассказ трагических деталей, а в голос обиды и горечи.
– А потом как закричит: хватайтесь все за меня! Мальяра, мешки не забудь! И начал что-то крутить в амулете... а потом мне показалось, что мы падаем... и портал так долго тянулся...
– Ну еще бы! – всхлипнув, с гордостью пробормотала Хилва. – Я вообще еще не слышала, чтоб кто-то из наших открывал подземный путь на такие расстояния! Да еще под дном моря! Потому вы и падали так глубоко, оказаться под водой на глубине верная смерть! Сегрин очень талантливый!
– Несомненно... – ошарашенно пробормотала Мальяра, представив себе в полной мере весь риск этого перехода. – А водички... никто не принес?
– Какая тебе водичка, молочка попей, – отобрав кувшин и корзину у рассевшихся на пороге и любознательно таращивших глаза парнишек, гномка принялась ухаживать за неожиданной гостьей с жаром бабушки, дорвавшейся до любимого внука.
Сунула в руки огромную кружку с молоком, и пока Мали пила, устроила ей на лежанке удобную постель.
– Поспи, пока они твоих друзей принесут, потом пойдешь с нами. А тем нужно денек отдохнуть и привести себя в порядок, сама говоришь, они стесняются.
Мали только глаза изумленно распахнула, оказывается, простая на вид гномка, слушая ее красочные рассказы, сумела не пропустить за душераздирающими подробностями главного и подумать обо всех деталях возвращения пленников к нормальной жизни.
Правда, пока она ничего не сообщала о том, как и когда гномы собираются передать сообщение Мальяры о том, что она жива, людям Олтерна или магам порталов. Но болтушка истово надеялась, что все эти вопросы решатся, едва гномы принесут Сегрина и приведут ее к старшине своего подземного поселка. И потому покорно устроилась на лежанке, наблюдая за Хилвой. А гномка умело командовала оставшимися с ними парнишками, заставила натаскать воды и вымыть стол и полки, а сама поставила варить суп и разложила по местам припасы из корзин.
Затем выдала парням пустые корзины и отправила собирать лишний ведьмин мох из второй комнатки, бывшей лаборатории полукровки.
И пока они сновали туда-сюда перед глазами болтушки, она вдруг поняла, что неимоверно устала за последние сутки и душой, и телом, и потому больше не может противиться желанию забыть про необходимость соблюдать осторожность. Все равно ей долго не продержаться без нормального сна, и потому лучше послушать совета маленькой женщины и поспать... а там будет видно.
Разбудили болтушку усталые мужские голоса, среди которых она узнала и голоса бывших узников ведьмы. Несмотря на то, что ее чуткий слух доносил до Мали шарканье и приглушенные разговоры гномов, выспалась она отлично. Привыкла за годы жизни в Тореме спать и в каморке возле кухни и в прилепленной к конюшне сараюшке. Безошибочно выделяя сквозь дремоту лишь те звуки, что несли угрозу для нее и ее сына.
Как он там, ее Кор? Слава святой тишине, что остался рядом с Лармейной и матушкой... да и в том, что Гартлиб не даст ее сына в обиду, Мальяра тоже не сомневалась. И эта уверенность помогала спокойно разговаривать и искать выходы, в казалось бы безвыходной ситуации.
Вдова легко поднялась с лежанки, отметив с усмешкой, что легко достает рукой до потолка, пригладила гребешком спутанные волосы, попутно оглядывая преобразившуюся хижину и поспешила выйти прочь, в пещеру.
Голоса доносились именно отсюда, и вдова порадовалась своему умению просыпаться вовремя, это вернулся отряд гномов, ходивших за ее спутниками. Двое плечистых коротышек несли к хижине так и не пришедшего в себя Сегрина, еще двое вели женщин и того из мужчин, что был самым молчаливым, Банвер, кажется.
Тимас и Сайж шли сами, поддерживая друг друга, а шедший последним гном присматривал за ними и нес на плечах тощий мешок с вещами.
-Им нужно помыться, - бросилась к Хилве болтушка, - теплая вода есть? Я помогу.
Она собиралась посмотреть руку Чанры и если получится попытаться хоть немного облегчить той страдания.
-Сначала дадим им по кружечке бульона, - непререкаемо заявила гномка, - нас запахом не испугаешь. А вода готова, вон в шатре лохань для женщин, а мужчин мы помоем в бочке.
-Тогда я пойду мыть женщин, - понятливо кивнула Мальяра и направилась к обычному дорожному шатру, из которого практичные гномы сделали купальню.
И едва успела налить в лохань воды и приготовить мыло, как за пологом захныкал голосок Лелы.
- Я еще хочу! Почему у них такие маленькие кружечки? Мне не хватило!
-Если будешь послушной, - взяла женщину за руку Мали, - то я выпрошу для тебя еще кружечку бульона.
-Я буду, - радостно пообещала узница, - два раза. Или три.
-Нет, купаться нужно только один раз, - остановила ее Чанра, и виновато глянула на Мальяру, - спасибо. Не все верили... что ты вернешься.
-Чанра... я вас хорошо понимаю. И не обижаюсь. Даже хотела сама за вами идти, но гномы не пустили. Я подумала, что они и в самом деле лучше меня знают дорогу... и вообще сильнее... ох, святая тишина! Бедная девочка...
Мальяра прикусила губу, стараясь не смотреть на страшные шрамы и рубцы, изуродовавшие кожу Лелы.
-Она была фрейлиной в Эфро... - почти беззвучно шепнула на ухо болтушке Чанра, пока Мали усаживала Лелу в лохань и осторожно намыливала ее изувеченное тело, - и похвасталась вслух... своим местом любовницы хозяина. Зоралда и ее мать выкрали девушку и заставили сто раз пожалеть о своем болтливом языке.
-Надеюсь, маги смогут ее вылечить, - так же еле слышно вздохнула болтушка, - как только мы попадем наверх.
-Я потому тебе и рассказываю... - еще тише шепнула узница, чутко прислушиваясь к шуму и голосам за пологом, чтоб ты знала... - гномы не собираются нас выпускать.
-Посмотрим... - выдохнула Мальяра, старательно скрывая кинжалом полоснувшее по душе разочарование.
А что она пока может сделать? И сама уже успела сообразить, пока Сегрин не очнется и не подтвердит ее слова, гномы постараются делать вид, что верят им всем... но показывать свои истинные намерения и не подумают. Несмотря на то, что коротышки живут в своих пещерных домах очень уединенно, они сумели захватить в Ардаге и соседних странах такие важные ремесла, как оружейное и банковское дело. И это не говоря о командах горных мастеров, которые долбят горы во всех направлениях для себя и для правителей.
После купания узницы перестали походить на замурзанных детей из сиротских приютов, на которых наживаются все, кто может, и Мали наконец-то убедилась, что они обе ее соотечественницы. И если Чанра оказалась старше Мали не менее, чем на десять лет, то Лела всего года на два-три, хотя смотрела простодушным взглядом пятилетней девочки.
Хилва принесла для женщин сероватые, но чистые и почти новые женские гномьи рубашки и панталоны и они вполне подошли к костюмам Сегрина, временно надетых узницами вместо платьев.
-Потом принесем вам сверху одежду, - выдавая узницам еще по кружечке бульона, сообщила гномка, - а сейчас идите спать. В комнате Сегрина вам постели устроили, Штак сказал, до деревни вы не дойдете. Пока не поправитесь, живите тут.
-А я? - небрежно, словно о чем-то несущественном осведомилась Мальяра, осторожно бинтовавшая искалеченные пальцы Чанры.
-Ты останешься за Сегрином присматривать, мы уходим домой, у нас дел хватает, - словно из-под полога невидимости появился Штак, вызвав едкий смешок в душе сестры тишины.
Не могла она не расслышать, как он потихоньку подобрался к двери и стоял там, прислушиваясь. И не могла не понимать, чем раньше она начнет с ними торговаться за свою свободу, тем больше шансов ее получить. Гномы невероятно упрямы, когда речь идет о принятых ими решениях, и до зубовного скрежета не любят их менять.