Он вовсе не был так строг и неприступен, как хотел казаться, и бушевавшая у него в душе метель не имела ничего общего с ледяным, все выстуживающим ветром. В груди герцога вила свою сумасшедшую пляску черемуховых лепестков весенняя метель, ветер долгожданного счастья и обретенной любви.
-Добрый вечер, что празднуем? - мягкий женский голос оторвал Иридоса от наслаждения этими искренними чувствами, и он поднял голову на вошедшую.
Немолодая женщина была похожа с первого взгляда на одну из тех сельских женщин, к которым с возрастом пришла мудрость, но не иссякло желание делиться ею и своим теплом с окружающими. И в ее эмоциях спокойная уверенность переплеталась с острой тревогой, чувством вины и любви ко всем окружающим. А еще с отголоском ноющей боли в ноге, и совершенно мимолетным сожалением о не выпитом зелье.
-Бабушка! - ринулся к женщине Кор, - это я ей сказал про дочку. Не нужно было?
-Нужно, милый, нужно, - прижала его к себе гостья и добрые морщинки лучиками разбежались от ее губ.
Обняв мальчишку за плечи, она направилась к его отцу, и вдруг подобралась, стиснула зубы и одной рукой выхватила из незаметного кармана иглу, второй отодвигая за себя ребенка.
-Извините, - с сожалением выдохнул Иридос, плотнее прижимая их невидимой лианой к воздушному креслу, - я не хотел напугать, просто не мог терпеть вашу боль. Кор, скажи бабушке, что я не причиню ей вреда.
-Он не причинит, - доверчиво заглядывая в лицо вновь обнимавшей его женщине, подтвердил русал, - он добрый. И он такой, как я... и как тетя Тэйна.
-Понятно, а я матушка Тмирна, - вмиг спрятав куда-то свою иголку, снова широко улыбалась магу гостья, - прости... не поняла сразу.
-Это я не сразу понял, - с мягкой насмешкой хмыкнул маг, осторожно проводя руками над больной ногой, - что пришла еще одна тихоня... главная.
-Да, получила записку от Лэни и не смогла усидеть. У вас есть идея, как их найти?
-Есть, - кивнул он и глянул на часы - через полчаса у меня встреча с представителями гномьего банка и всех гномьих гильдий, какие работают на территории Дройвии, Ардага и Торема. Вы же понимаете... сами мы никогда не найдем, куда Сегрин увел узников. Даже если все до единого ринемся в горные пещеры. Слишком много там неизвестных и даже тайных местечек.
Мужчина, считавший Кора сыном, издал еле слышный горестный стон и Иридос поторопился бросить в него слабое заклинание безразличия. Нечего рвать себе душу, раз его жена была так хорошо экипирована, значит, у нее была возможность выжить и помочь спутникам. И в этом случае можно прижать гномов покрепче, а доводы он найдет.
-Спасибо, - покрутив ступней, довольно улыбнулась Тмирна, - как новенькая. Так мне только Алн лечил.
-Слишком много ходите, - не поддался на лесть Иридос, - и живете в плохом климате, знаю я, где этот монастырь. Вам пора перебраться южнее, вот хоть сюда. Управлять можно и посланиями.
-Спасибо за совет, - чуть насмешливо ответила настоятельница, - а сам-то мог бы... на расстоянии?
-Как ноги заболят, так смогу, - с точно такой же усмешкой ответил маг, - и ради моего уважения к вашей выдержке готов взять вас с собой на переговоры. Еще я для солидности взял бы герцога Эфройского.
Он скосил глаза на Олтерна, шептавшегося о чем-то на дальнем диванчике со своей женой и задавил в груди всякие угрызения совести. С гномами можно разговаривать только двумя способами, щедро сыпать золото или угрожать. А ему не хочется делать ни того и ни другого, и свирепая физиономия Эфройского как раз подойдет, чтоб наглядно показать коротышкам весомость его обещаний.
-В таком случае мы успеем слегка перекусить, - Решительно поднялась с воздушного кресла настоятельница, и глаза мага изумленно расширились, он вовсе не рассчитывал, что она воспримет его шутливое приглашение всерьёз, - уж раз ты не против, то я тем более никогда себе не прощу, если не попаду на эти переговоры. К тому же у меня есть свои доводы... на самый крайний случай.
-Да я и не спорю, - вежливо улыбнулся Иридос, пусть идет. Отправляясь на встречу с гномами, никогда нельзя знать наперед, какой именно довод окажется решающим, - если вы считаете нужным присутствовать, держитесь рядом со мной. А что решил герцог Эфройский?
-Я тоже готов, - немедленно оторвался от своей жены советник короля, - когда идем?
-Как немного подкрепимся, - упрямо стояла на своем Тмирна, - идем в столовую. Олтерн, ты ведь тоже не ужинал?
-Пойдем с нами, - потянул мага за руку юный повелитель воды, почему-то считавший нужным опекать гостя, - тут вкусные колбаски.
-Перед колбасками мне не устоять, - с удрученным вздохом признался Иридос, дамы украдкой заулыбались, и все дружно отправились в столовую.
Глава тридцать шестая
А через полчаса маг с сожалением встал из-за стола, и к нему немедленно присоединились Олтерн с Тмирной.
И не успели они оказаться рядом, как ярко освещенная столовая герцога Тегрийского исчезла, сменившись на бледное сияние ведьминского мха в прозрачных шарах, расставленных по полкам кабинета директора гномьего банка.
Тмирна прищурилась, давая глазам привыкнуть к этому сумеречному свету, и вздохнула с легкой завистью. Таких переходов, когда не было ни хруста капсулы, ни продуваемых площадок портальных башен, ей пока совершать не приходилось.
А пока щурилась, словно обычная селянка, успела незаметно осмотреться и сообразить, гномы готовились к этой встрече очень серьезно, и сделали все возможное, чтоб показать, кто здесь хозяин. За массивным высоким столом стояло пять не менее внушительных кресел на высоких ножках и в них сидели надменно-важные коротышки. А напротив стояла довольно низкая, хотя и дубовая скамья и именно на ней предполагалось сидеть гостям.
-Добрый вечер, - холодно процедил Иридос и легко взмахнул рукой.
Добротная скамейка мгновенно подросла, раздалась во все стороны и стала тремя стульями, ничуть не уступавшими по внушительности тем, что стояли напротив. Наоборот, новые кресла были шире и удобнее, с мягкими сиденьями и подлокотниками, обитыми дорогим торемским бархатом.
-Что вы себе позволяете! - Сидевший с левого краю гном возмущенно сверкнул круглыми глазками.
-Всё, что захочу, - очень любезно ответил маг, сдвигая свою невидимую защиту, хочешь, не хочешь, но в этот раз придется проследить за эмоциями коротышек, - я ведь ваш клиент, разве вы не узнали? И довольно солидный, поэтому даже изучил немного банковское дело... и теперь с уверенностью могу утверждать, всё, что тут находится - мое.
-Как это? - Круглые глазки гномов стали круглее раза в два, а их рты возмущенно приоткрылись.
-Прошу, - маг тем временем галантно подал руку Тмирне и усадил ее в центральное кресло, а затем занял соседнее.
Герцог не стал ждать особого приглашения, устроился с другой стороны от настоятельницы и принялся рассматривать гномов с таким видом, словно решал, смягчить им приговор или не стоит.
-Очень просто, - наконец заявил Иридос, - я подсчитал всю прибыль, которую вы получаете в виде процентов за займы, и от потерявшихся владельцев больших счетов и выяснил, что на эти деньги можно построить целый город. Значит все ваши расходы на этот дом давно окупились и он принадлежит нам, клиентам, которые приносят сюда деньги и дают вам возможность на них зарабатывать.
-Попробовали бы вы сами так заработать, - едко фыркнул гном, сидевший справа от главы банковской гильдии, и Иридос немедленно уставился на него с очень недоброй заинтересованностью.
-Вы предложили мне хорошую идею, - произнес он очень задумчиво и главный банкир вдруг начал бледнеть, - я над ней подумаю. А сегодня желаю предложить вам не менее выгодную сделку... и от того, насколько серьезно вы к ней отнесетесь, зависит мое решение по первому вопросу.