-Например... - задумался Фирс и его глазки подозрительно прищурились, продешевить он не желал.
Но маги продолжали упорно молчать, никто не может сторговаться с гномом лучше другого гнома, для того они его и везут с собой.
-Например... несчастно повторил Фирс, прикрыл глаза и выпалил, - тысячу золотых!
-А не слишком ли ты загнул? - с сомнением покачал головой банкир, и Иридос подавил смешок, расслышав ликующую радость в его душе, - целую тысячу?
-Но ведь ночь? - едва назвав цену, гном уже мысленно ощущал в кармане тяжесть этих денег, и отказываться от того, что начал считать своим, не желал, - нужно парней поднять, фонари выдать, провиант... они же обратно до обеда не вернутся.
-А что он так далеко забрался? - не выдержал Митчес.
-Так продал же! Все свои дома и грибницы, и перебрался в заброшенные шахты, те, что Сегрин себе выкупил.
-Почему? - мягко осведомился Иридос, и Фирс вдруг как-то осунулся, сник.
-Не знали мы... не велели им рассказывать. За него и платил Штак, за Сегрина. Он убыток почтовой гильдии принес, башню развалил... со знатных клиентов деньги взял и сбежал, бросил их посреди круга...
-Ясно, - процедил магистр, - Авдил, зачисли на его счет тысячу, не торгуйся. А ты дай нам одного провожатого, посообразительнее, и чтоб дорогу хорошо знал. Еды не нужно, сам накормлю.
-Так сейчас, - радость, что не запросил меньше, боролась в душе старосты клана с сомнением, не стоило ли попросить больше?
И маг точно знал, что второе к утру победит.
Вернувшись в хижину, Мальяра первым делом отобрала у Тимаса половник, которым вожак узников добавлял в кружки сокамерников бульон.
-Ну, вот что ты делаешь? Ведь вам плохо будет! Сам же знаешь, нельзя после голодовки столько кушать! Первые дни нужно понемногу... а когда доберемся до города, вами займется хороший целитель.
-Ты уверена, что мы скоро туда доберемся? - саркастически пробормотал Сайж, по-собачьи облизывая вмиг опустевшую мисочку и Мали поняла, что они уже успели обсудить между собой действия гномов и сделать свои выводы.
Но сообщать товарищам по несчастью, что и на нее накатывает волнами сомнение, вовсе не собиралась. У того, кто не сдается, всегда больше шансов преодолеть невзгоды, чем у опустившего руки. И она не упустит ни одного из белых камней, брошенных ей судьбой.
-Скоро или нет, но доберемся, - непреклонно сообщила Мали спутникам, - если бы я не была уверена, так и лежала сейчас в той пещере. А сейчас вам нужно поспать, вон постели. Я поспала, пока гномы ходили за вами.
-А мы спали, пока ты шла сюда и пока они добирались до нас, - вздохнул Тулос, - и извини нас, Мальяра, за недоверие. Знаешь... когда сидишь в камере так долго, что перестаешь считать годы, доверчивость высыхает первой.
-Думаешь, я не знаю?
-О чем ты говорила с хозяевами этой хижины?
-Они не хозяева. Эта хижина принадлежит Сегрину. А они просто сородичи из ближнего поселка, когда я пришла, тут было пусто и холодно. Но в печи нашлась кучка щепок и клок сигнальной травы... я изучала обычаи гномов. Дым от дальних пещер они отводят особыми дымоходами, и могут за ним следить из верхнего поселка. Это что-то вроде гномьей почты. Вот я и подожгла эти щепки... и через час или чуть больше они прибежали. Наверное, думали, вернулся Сегрин. А пока мужчины ходили за вами, Хилва вызвала родичей из поселка. Вот они и принесли еду, дрова и постели.
-Понятно, - кивнул вожак, - извини, этого мы не знали.
-Тулос, еще раз говорю, я все понимаю. Поэтому просто отдыхайте и набирайтесь сил. Гномы нас пока не берут в свой поселок, но продуктов они принесли, и показали мне, где здесь вода. Не пропадем. Сейчас время работает на нас, я уверена, мои друзья смогли выяснить, кто был в подвале кроме нас с Сегрином. И теперь ищут не только меня. Нужно просто подождать.
-Хотелось бы думать, что ты права, - тихо пробормотала Чанра и подтолкнула Лелу к постилке, - идем спать, милая. Девочки спят в этом углу.
-А она нам больше не даст бульона? - с надеждой смотрела на половник бывшая фрейлина.
-Дам, - твердо пообещала Мальяра, - и сухариков в него насыплю. Но сначала спать.
-Я буду спать, - послушно пообещала несчастная, - два раза. Или три. Только бульона налей побольше.
-Хорошо, - кивнула ей вдова и незаметно вздохнула, расслышав тихие шаги, удаляющиеся от хижины.
Последние слова она говорила не столько для узников, сколько для подслушивающего ее Штака, уверенного, будто умеет ходить неслышно.
Парнишка проводник, очень быстро освоился в воздушных санях, которым маг, помня о любви гномов к надежности, благоразумно придал внешний вид кованой из металла повозки. А когда Иридос посадил парня впереди себя на удобное креслице и позволил самому выбирать дорогу, добавив что через узкие трещины эти санки пройдут и без моста, гном уверился в важности своей работы. Разумеется, очень подогрела его уверенность невероятного размера премия в тысячу золотых, обещанная хмурым старым банкиром под насмешливым взглядом мага.
А еще молодому гному понравилась объемистая миска с горячим мясом и пирогами, которую подал ему маг, выслушав сообщение о том, что дальше тоннель ровный и будет всего несколько почти незаметных поворотов и пара мостком. Парнишка специально оглянулся, спросить отвар, и убедился, хозяин замечательной повозки своим спутникам подал еду после него.
А в следующую секунду повозка резко прибавила скорости и бесшумно, как скальник, понеслась вперед за так же стремительно летевшим впереди светящимся шаром. Глядя, как мелькают мимо знакомые выступы и трещины, юный гном заторопился жевать мясо, сильно сомневаясь, что успеет доесть его до приезда в поселок Штака.
Поселок спал, однако магический светильник поднялся выше и засиял ярче, проникая в неказистые хижины сквозь щели и незастекленные оконца, и вскоре в дверях ближайших домишек появились заспанные и сердитые гномы.
-Кто такие?
-А где Штак? - поймав повелительный взгляд магистра нехотя поднялся с места Авдил, уже понимая, что вожделенная премия сейчас снова станет меньше.
-Не знаем, - мрачно буркнул один из коротышек и растерянно крякнул, обнаружив, что больше не стоит на пороге своего дома, а сидит на необычной повозке лицом к незваным гостям.
-Извини, - любезно сообщил ему маг, сидящий позади знакомого парнишка из поселка Фирса, - но Штак мне очень нужен. Поэтому тебе придется не только вспомнить, куда он ушел, но и показать дорогу!
-Да замучили вы уже, кровопийцы проклятые! Нету у нас больше ничего, нету! А детей не отдадим... и не злите! Лучше проваливайте, куда подальше... и ты Авдил тоже! Совсем вам золото глаза застило, то Бордн шастал, теперь ты сам начал?
-Кто? - лицо старого гнома начало белеть, потом полыхнуло огнем, - и много он у вас забрал?
-Все, что смогли собрать. Сначала четыре тысячи... свое место пришлось продать... так никто ж хорошей цены не давал... потом еще три наскоблили... на черный день почти не осталось... и все наши счета списал...
-О...- только и вырвалось из груди банкира, когда он мешком хлопнулся на свое кресло.
-Я подлечу его, - Митчес поспешно схватил Авдила за руку, а Иридос строго уставился на строптиво сверкавшего на него глазами гнома.
-Ты все неправильно понял! Мы не имеем никакого отношения ни к почтовой гильдии, ни к банковской. И Авдил с нами лишь для того, чтоб проследить за распределением премии. Поэтому начнем разговор сначала, только объясни мне, кто такой Бордн?
-Так его же племянник... Авдила, - мстительно глянув на старого гнома, выдал его сородич Сегрина, - он его и в гильдию за сообразительность взял...
-Теперь понимаю, - кивнул Иридос и сочувственно покосился на банкира, в его эмоциях сочилось живой кровью горе обманутого в лучших чувствах человека, - но ты ведь и сам теперь видишь, Авдил ничего не подозревал. Так что рассказывай, где ваш староста, да ищи нам проводника. А вот этого парня оставляем вам до утра, и не обижайте, он под моей защитой.