На жаргоне пилотов ВВС хвостовой стрелок звался «Джек на хвосте»,курсанты об этом знали и Джек Гарт каждый день получал свою порцию шуток и банальных подколок .
«Черные драконы» летали на континент каждый день и каждый день не обходился без потерь.
Двадцать авиакрыльев поднимались в воздух каждый день с грузом бомб,чтобы через несколько часов сбросить смерть на головы упрямых тевтонцев по всему континенту от Конфландии до Славонии.
Черт возьми! Летать с этими героями было бы великой честью.
Слушая восторженную болтовню вчерашних школьников,штаб-сержант кривился как от зубной боли.
Сообщение о высадке десанта в Конфландии вызвало бурное оживление среди курсантов.Стрелки потребуются срочно и может срок их обучения сократят?
Только штаб королевских ВВС не менял свои планы и курсанты получили нашивку сержанта и значок стрелка через месяц,когда большая часть Конфландии уже была освобождена от тевтонцев.Ходили слухи что на вооружение ВВС поступили новые самолеты-бомберы из Найири,на которых место хвостового стрелка отсутствует вообще!
И вот ранним утром с легкой головной болью после вчерашней попойки,свежеиспеченный стрелок,сержант Гарт ,сошел с рейсового автобуса у ворот базы.Вместе с ним слегка помятые и невыспавшиеся зевали и покуривали еще десять бывших курсантов.
У них проверили документы хмурый лейтенант охраны и приказал построиться возле домика проходной.Гарт встал в шеренгу как все придерживая у ноги длинную колбасу вещевего мешка.
Сквозь пелену утреннего тумана тускло светило поднимающееся солнце.
Плоскогорье туманов оправдывало свое название.
Ждать не пришлось долго.
Резко бибикнул автомобильный сигнал и стоящие наготове у ворот охранники живо распахнули их половинки перед вынырнувшим из тумана «кайри».
Из автомобиля выскочил бодрый и подтянутый офицер.Выслушал рапорт лейтенанта и приблизился к шеренге.
-Я-полковник Макгрегор ,командир второго авиакрыла,приветствую вас на нашей базе.Стрелок –важный член экипажа от рук,реакции и глазомера которого зависит все.В своих руках вы держите не гашетки,а жизни своих товарищей,судьбу самолета и будущее войны.
Глаза полковника оценивающе пробежались по лицам и мундирам.
-Надеюсь что мы сработаемся и тевтонцам придется худо.Добро пожаловать!
Полковник четко отдал честь строю и внезапно улыбнулся так что многочисленные морщины пробежали по его загорелому и обветренному мужественному лицу.
У Гарта почему-то захватило дух и захотелось сделать что-то неверояное для этого офицера,просто в благодарность за этот в вгляд за улыбку…
Когда командир авиакрыла уехал на своем авто,а лейтенант охраны разрешил покинуть строй,Гарт по по взволнованным лицам товарищей увидел что мгновения легкой влюбленности к полковнику пережили все.
Сержант охраны хохотнул,проходя мимо.
-Не смущайтесь парни,в старика тут все влюблены!
У домика штаба под маскировочной сетью новоприбывших ждали командиры экипажей,молодые парни,чуть старше стрелков,но важные и аристократически небрежные со зведочками капитанов и майоров на воротниках.
Штабной сержант вновь построил стрелков и зачитал короткий список.
Джек Гарт перешел тут же в подчинение капитана Макалистера,невысокого крепыша,прятавшего глаза за стеклами солнцезащитных очков.Капитан протянул руку для рукопожатия.
-Джек,тебе повезло.»Джеком на хвосте « тебе не быть-хвоста у нас не имеется!.Пойдем,познакомлю с экипажем.
«У них новые самолеты!Вот повезло!»
Макалистер не смотря на небольшой рост шагал широко и Джеку с вещмешком на плече пришлось шевелить ногами шустрее.
-Сьер,разрешите задать вопрос?
-Давай,малыш!
Джек ухмыльнулся.Капитан был на голову его ниже.
-Полковник Макгрегор сам участвует в вылетах?
-Дважды в неделю,малыш.Старик наш-не утка с перебитым крылом!Он же тот самый Макгрегор!
-Тот самый?
Капитан резко остановился и сдернул очки.Миндалевидные узкие глаза сощурились.
-Пятнадцать лет назад о нем же писали все газеты континента! Первый беспосадочный перелет через океан из Найири в Гринландию!Самолет назывался «Удар грома».
-Ого!
-То-то! Гордись командиром,малыш!
На самом деле Джек ничего не вспомнил.Пятнадцать лет назад он ходил пешком под стол и герои трансокеанских перелетов для него были пустым звуком.
Самолет к которому привели Джека стоял рядом с чахлой рощицей под маскировочной сетью.Туман между тем и не думал уходить.Джек грусно посмотрел на свои мокрые от росы ботинки.Вот ведь сырое местечко!