– И то верно, – пожал плечами Грэг, наклонился и позволил себя испачкать.
Мы вышли из дома и двинулись к окраине города. Оттуда поднимался дым костров, доносился гул. Мужские испытания уже в разгаре. Грэг в этом году решил в них не участвовать, полностью посвятив себя нашему совместному выигрышу.
– Сегодня мы обязаны взять приз! – настраивала я Грэга на победный лад.
– Это же просто развлечение, – сморозил тот глупость.
Строго на него посмотрела. Что за расхлябанное отношение?
– Соберись! Весело будет, когда выиграем, – ответила я и сжала кулак в победном жесте.
Муж со смешком спросил:
– Почему ты такая безумная?
– Мной овладел дух соперничества. Если я не принесу ему жертву, то он меня сожрет, – пошутила я.
– Ага, давай, вали все на духа, – засмеялся Грэг.
– Ладно, я с детства такая. Все или ничего, – призналась я. – Даже не пытайся меня исправить.
– И не планировал, – пожал плечами Грэг. – Я знал, на ком женюсь. Станем безумной парочкой и заберем сегодня чашу!
– Вот это настрой! – похвалила я его.
– Вперед, «Бешеные дзаки»! – заорал он на всю улицу и вскинул вверх кулак.
– Вперед! – завопила я.
Женщины, шедшие по дороге, испуганно оглянулись и прибавили ходу. Стоявшие неподалеку пара мужиков громко заржали и подбодрили нас улюлюканьем. Заряженные по макушку духом соперничества, мы подошли к аренам.
Около той, где сражались мужчины, гудела толпа, но я потянула Грэга в сторону к огромному загону с мелким частоколом. Вокруг него уже толпились сотни людей. Чудом разглядела макушку Баиша и пихнула Грэга в бок.
– Пошли поздороваемся, – предложила я.
Мы с трудом протолкнулись через весело гудящую толпу к загону. Завидев нас, Баиш удивленно вскинул брови.
– Вы чего чумазые? – вместо приветствия спросил он.
– Это боевой раскрас, – со знанием дела пояснил Грэг.
Баиш поджал губы, скрывая улыбку, и сочувственно на него посмотрел. Мол, держись, дружище.
– Иттара! – донесся звонкий голосок Эсмы.
Я повернулась. Дочь Баиша вместе с его лааси Солис пробиралась к нам. В этом году их пара в соревнованиях не участвовала ввиду деликатного положения женщины. Я была искренне рада за них.
– Выглядите устрашающе. Класс! – сказала девочка, подойдя к нам. – Буду за вас сегодня болеть, раз папа не участвует.
– Отлично! Спасибо! – поблагодарила я ее.
Мы еще немного поболтали, пока не послышался звук рога. На сколоченные деревянные вышки поднялись судьи. Толпа притихла, над ней раздался громкий голос:
– Все пары, участвующие в соревновании, пройдите в круг в центре загона.
Мы помахали своим болельщикам и перебрались через частокол. Идти до огромного круга около минуты. Чтобы пары не толпились, загон сделали просторным. Суть испытания – поймать цепока. Их выпускают на поле только сотню штук. Кто схватил, тот и переходит в следующий тур.
Я называла этих животных пасхальными кроликами. Пушистые курицы на заячьих лапках несли здоровенные яйца. Поймать такого – отдельный вид искусства. Шустрые, прыгают на метр не только вперед, но и вбок. Мы своих с Грэгом уже успели замучить, пока тренировались. Те от стресса аж нестись перестали, зато у нас появилась стратегия.
– Мчим со всех ног к изгороди. Выбираем одного и загоняем с боков, – инструктировала я Грэга, пока мы шли к центру поля. – Бежим до забора. Цепок упрется, и ты его хватаешь.
– Так точно! – отрапортовал мой партнер, и мы встали в толпе пар.
Я внимательно осмотрела соперников. Лишь пятая часть пройдет дальше, а здесь многие выглядели так, словно полжизни профессиональным спортом занимались. Эх, суровая жизнь в забытых землях кует сильные тела и характеры. Ничего, мы с Грэгом тоже не городские неженки-суфле. Взяла мужа за руку и крепко сжала ее.
– Скоро, – тихо сказал он.
Пушистых животных размером с кошку сотня людей начала перекидывать через изгородь. В крепких руках они висели смирно , но стоит их опустить, начнется скачущее безумие. Я нервно копала землю ботинком. Давайте же! Звук рога раздался резко и оглушающе. Началось! Грэг рванул меня за руку, и мы с толпой помчали на охоту.
Мы умело маневрировали среди пар и упорно пробивались вперед. Вскоре людей стало меньше, и мы сосредоточились на поиске цели. Я судорожно завертела головой. То тут, то там мелькали юркие животные, парочки остервенело их ловили. Прыг-скок – мимо. Очередной участник пропахал поле пузом.
– Туда! – скомандовал Грэг, и я, не глядя, помчалась за ним.
Муж, как гончий пес, преследовал пятнистого цепока. Я обернулась. За нами бежала еще одна парочка, желающая заполучить пушистика. Ишь чего захотели! Я припустила сильнее, выбивая из-под ног клочья земли. Меховая курица нервно оглянулась и вдруг резко сменила курс. Скользя по траве, мы с Грэгом, как опытные гонщики, последовали за ней.