– Помнишь, что не нужно резко начинать? – спросила я Грэга, когда мы остановились у стартовой черты.
Тот кивнул в ответ. Ему придется бежать со мной на спине три круга вокруг того самого загона, где мы только что побывали, а уж потом переходить к полосе препятствий. Если выдохнется в начале, в конце будет тяжело. Главное – мерный ритм.
– Участники готовы? – раздался с вышки громкий голос ведущего.
Две сотни глоток возбужденно заорали в ответ. Разгоряченные охотой на кролей пары рвались вперед.
– Дамы! Седлайте мужчин! – крикнул ведущий.
Грэг присел, и я забралась ему на спину. Он поднялся, и я обхватила его ногами. Чем лучше я буду держаться, тем легче будет меня нести. Руками я вцепилась в крепкие лямки, которые мы приделали к его штанам и пропустили по плечам. Нельзя хватать за шею – буду тормозить мужа.
– Три! Два! Один! Вперед!
Разнесся звук рога и оглушающий гомон толпы. Мы помчали. Народ на старте толкался, и мы с Грэгом едва смогли прорваться вбок. Бежать можно было хоть по всему полю, главное – сделать положенные три круга. Часть пар решила сократить расстояние и стала прижиматься ближе к загону. Там образовалась толкучка. Кто-то споткнулся и начал падать, утягивая за собой еще несколько пар. Эх, бедолаги. Выбыли. Мы уже пробежали мимо, и Грэг взял темп.
Огромный Гошом ярко припекал. В последние дни года он жарил с удвоенной силой, и по лбу Грэга начал струиться пот. Мой платок был наготове. Чтобы не перекрывать обзор, вытерла его лицо. Прижавшись всем телом к мужу, я старалась перенести вес на свои руки и ноги. Ох, болеть завтра будут…
Я оценила количество пар впереди нас. Больше пятидесяти. Ничего, это только первый круг. Народ здесь выносливый, но и техника тоже важна. Я видела, как некоторые девушки почти совсем не держатся за мужчин, и тем приходится тащить их полный вес. К тому же от бега дамы частенько соскальзывали.
Мы в бодром состоянии духа заканчивали первый круг. В толпе зрителей я заметила Баиша. Он махал рукой, поддерживая нас. Рядом стояла его семья и Наили. Надо же, пришла старушка. Обычно ее сюда не затащишь. Я помахала ей.
– Иттара! Грэг! Вперед! – крикнула дочка Баиша, и толпа рядом подбадривающе заулюлюкала.
Мы с Грэгом промчались мимо. Еще два круга. Мы медленно, но верно начали обгонять другие пары. Приближаясь к очередной, я услышала, как они громко ругаются. Поджала губы, чтобы скрыть улыбку. Турнир не для слабонервных. Можно в пух и прах разругаться. Ничего. На празднике обычно все потом мирятся. А если нет, значит, не судьба.
Второй круг мы заканчивали в первой тридцатке. Наступил переломный момент. Остались самые выносливые. Грэгу придется ускориться. Вытерла ему лицо и поцеловала в щеку.
– Включай третью скорость, – скомандовала я.
Грэг смешно заурчал и прибавил ходу. Мы начали постепенно обгонять участников. Оглянулась по сторонам. В этой толкучке я так и не увидела Гволи с Ситахом. Неужели впереди? Вытянула шею. Там их нет.
– Пока, Иттара! – разнесся громкий крик Гволи, и они с Ситахом, словно молния, промчались мимо нас.
– Вот зараза! – выругалась я, видя, как девушка оборачивается и показывает мне язык.
Грэг даже не стал ждать моей команды и рванул следом. Тут уже вопрос чести. Мы просто обязаны прийти раньше них. Ситах, как ловкий гонщик, обгонял всех участников, срезая углы. Гволи, словно опытная наездница, прижалась к нему и кричала во все горло, требуя их пропустить. Ну и молодежь пошла… Хитрая, наглая, упрямая.
Из моего рта вырвался смешок. Права Наи. Я хоть с виду и молодая, но в душе старею. Уже новое поколение ругать начала.
– Поднажми, Грэг! – крикнула я ему. – Уделаем этих сопляков!
Грэг сделал маневр вбок, чтобы получить путь без препятствий, и перешел сразу на пятую скорость. Я крепче вцепилась в мужа. Я ощущала, как его мышцы напрягаются и работают на полную мощь. Мой ненаглядный, словно породистый скакун, никакой пони-Ситах ему и в подметки не годится.
Без путаницы под ногами мы быстро миновали несколько пар и неумолимо нагоняли безумную парочку наших соперников. Гволи обернулась и что-то крикнула Ситаху. Тот припустил сильнее. Грэг тоже. Мы уже обогнали всех остальных и с большим отрывом заходили на последний поворот круга. Толпа гудела, наслаждаясь зрелищем и подбадривая своих любимцев. Дальше начиналось самое интересное. Короткая, но сложная полоса препятствий.
– Держись крепче! – крикнул Грэг. – Минуем полосу на скорости. Согласна?