Честные глаза.
В моей карьере честные глаза были редкостью. Настоящим сокровищем.
Она моргнула, как будто ждала, что я объясню, почему остановил ее.
— Я, э-э… я думаю, вы это уронили. — Спокойно, Тэтчер. Спокойно, черт возьми.
Взгляд Ларк метнулся к двадцатке в моей руке.
— Я так не думаю.
— Вы уверены?
— Уверена.
— Ха. — Я демонстративно оглядел тротуар в поисках другого человека. Никого не было.
— Я думаю, это ваше, — сказала она.
— Думаю, да. Я Ронан. — Я сунул двадцатку в карман и протянул руку. — Ронан Тэтчер.
— Ларк Хейл. — Ее длинные изящные пальцы скользнули по моей ладони, но рукопожатие было крепким. Сильным. Она отстранилась прежде, чем я успел отпустить ее руку.
— Я только что переехал в Каламити и подумал, не сходить ли сегодня вечером в кафе «Уайт Оук». Не хотели бы вы…
Губы Ларк сжались в тонкую линию, прежде чем она прищурила свои прекрасные глаза, развернулась на каблуках и пошла прочь.
— …присоединиться ко мне, — пробормотал я, когда она открыла дверцу своей «Тойоты» и забралась внутрь.
Она бросила на меня сердитый взгляд поверх руля.
— Ха. — Мне понравился этот взгляд. Мне он очень понравился. С огненными женщинами всегда было веселее всего встречаться. Хотя никто еще не отвергал меня так убедительно.
В последний раз меня отвергали, ну… никогда. Я не мог припомнить случая, когда бы я пригласил женщину на свидание, а она сказала «нет».
До Ларк.
Странно, но мне даже понравилось, что она была первой. Почему? Понятия не имею.
Я ухмыльнулся, помахал рукой, когда она, развернувшись, покинула свое место, и зашагал обратно в офис, насвистывая по пути какую-то мелодию.
Проходя мимо, я разглядывал калифорнийский номерной знак на своем «Корвете».
Завтра я заеду в здание суда, чтобы получить новый номер.
Прощай, Калифорния.
Здравствуй, Каламити.
Глава 2
Ларк
Парковка перед домом моей сестры всегда была чем-то нереальным. Когда я впервые приехала к Керриган и Пирсу, я ущипнула себя. Это был не совсем особняк, но и не «не особняк».
Они построили этот огромный дом в сельской местности, окруженный акрами леса, чтобы обеспечить себе уединение. Система безопасности была самой современной, а ворота на длинной подъездной дорожке, вероятно, смогли бы остановить бронированный танк.
Учитывая невероятное богатство Пирса, моя сестра могла бы потребовать золотой замок, и он бы построил его для нее. Но в истинно керригановской манере он был выполнен со вкусом и в классическом стиле. Фасад из дерева и камня гармонично вписывался в ландшафт. Внутри Керриган идеально спроектировала каждую комнату. Это было роскошно, но в то же время по-домашнему уютно. Роскошно, но в то же время связано с нашими корнями из Монтаны. Идеальное сочетание Пирса и Керриган и дома мечты для их троих детей.
Припарковав «4Раннер», я посмотрела в зеркало заднего вида и улыбнулась своему семилетнему племяннику Элиасу.
— Я возьму твой рюкзак.
— Хорошо, спасибо, тетя Ларк. — Он отстегнул ремень безопасности, открыл дверцу, вылетел из машины и помчался к входной двери.
Она открылась прежде, чем он успел дотронуться до ручки, на пороге стояла Керриган, широко раскинув руки. Она притянула Элиаса в объятия, прежде чем он проскользнул мимо нее, вероятно, чтобы перекусить.
Я бы и сама не отказалась перекусить после такого трудного дня. Закинув его рюкзак на плечо, я направилась к двери, тяжело ступая и прикрывая зевоту рукой.
Керриган ждала и меня тоже, чтобы обнять.
— Тяжелый день?
— Это еще не последний день школы?
— О-о-о! Все так плохо?
— Ну, это было не хорошо. — Я передала рюкзак Элиаса, набитый его последними работами и художественными проектами для первого класса. — Он показал мне все, над чем они сегодня работали. Я скучаю по начальной школе.
— В следующем году.
Я скрестила пальцы на обеих руках.
— С божьей помощью.
И если мое будущее в школьном округе Каламити означало годы преподавания в старших классах, что ж… возможно, мое будущее не будет связано со школьным округом Каламити.
Керриган жестом пригласила меня войти и провела в огромную игровую комнату на главном этаже, где играли дети.
Где свет моей жизни, прекрасная шестнадцатимесячная девочка, пыталась пнуть большой зеленый надувной мяч.
Рен заметила меня, и ее лицо просияло.
— Мама!
— Привет, малышка. — Я подхватил ее на руки, когда она заковыляла ко мне, и осыпала поцелуями ее пухлую щечку.
— Мячик. — Она указала на мячик.
— Это мячик. Тебе было весело?
— Мячик.
Я поцеловал ее снова.
— Я скучала по тебе сегодня.
— Она тоже по тебе скучала, — сказала Керриган. — Ей было очень уютно сегодня утром, когда ты ее привезла.
Я приложил руку к ее лбу, радуясь, что у нее нет жара. Ее карие глаза, того же цвета, что и мои, были не такими сонными, как утром.
— Спасибо, что присмотрела за ней.
— Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, что именно мои дети заразили ее простудой.
Я усадила Рен себе на бедро, а затем подошла к дивану, где Констанс, завернувшись в одеяло, смотрела диснеевский мультфильм.
— Привет, милая.
— Привет, тетя Ларк. — Моя четырехлетняя племянница слегка улыбнулась мне, когда я поцеловала ее в макушку.
— Тебе лучше?
Она кивнула, снова уставившись в телевизор.
— Габриэль спит? — спросила я Керриган, осматривая игровую комнату в поисках своего почти двухлетнего племянника.
Она кивнула.
— Да, но держу пари, он скоро проснется.
Элиас вошел в игровую комнату, держа в одной руке пакет с соком, а в другой — пластиковую тарелку с закусками. Он плюхнулся на диван рядом с Констанс и начал набивать рот.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросила Керриган.
— Все, что содержит кофеин. — Я поцеловала мягкие каштановые волосы Рен, усадила ее, чтобы она могла поиграть или посмотреть телевизор со своими кузенами, а затем последовала за старшей сестрой на кухню, где уселась за массивный кухонный стол, пока она готовила нам кофе со льдом в своей капучино-машине. — Надеюсь, завтра мы сможем вернуться в детский сад.
— Если нет, просто позвони мне. Я присмотрю за ней.
— Спасибо. Мама сказала, что может снова присмотреть за ней. — Была среда, и на этой неделе Рен ни разу не была в детском саду. Но я надеялась, что завтра мы сможем вернуться к нашей обычной рутине.
Хотя в наши дни, казалось, все меняется. Быть матерью-одиночкой все равно что учиться жонглировать ножами для стейка.
Этим утром я привела Рен погостить к Керриган и, в свою очередь, взяла Элиаса с собой в город, избавив сестру от необходимости ехать в Каламити.
— Так что у тебя случилось за день? — спросила она, садясь на стул рядом со мной.
— Старшая школа сейчас более жестокая, чем когда я училась в ней. — Я вздохнула. — Я скучаю по преподаванию в пятом классе.
Сегодня днем, когда я пошла забирать Элиаса, я зашла в начальную школу и сразу же почувствовала тоску.
— Есть какие-нибудь новости о том, вернешься ли ты в свой обычный класс в следующем году? — спросила она.
Я покачала головой.
— Нет. Я думаю, они все еще пытаются понять, сколько у них будет детей.
За последние два года количество детей, поступающих в начальную школу, было почти в два раза больше, чем обычно. Каламити рос. Он становился домом для людей, стремящихся сбежать из города. Туристы, которые проезжали через этот район по пути в Йеллоустонский Национальный Парк, влюблялись в наш причудливый маленький городок и решали попробовать жизнь в маленьком городке.