Арес сжал её руки.
- Приятно познакомиться с тобой, Сера, - он поцеловал ей руку.
Кай прижал её к себе в защищающем объятии, словно Арес был ядовитым зверем, который вот-вот на неё набросится.
Арес рассмеялся.
- За все эти годы ты ни капли не изменился, Кай, - его взгляд ненадолго метнулся к Сере. - И все же в некотором отношении ты изменился сильнее, чем мне казалось возможным.
Кай скрестил руки на груди.
- Что случилось? Как ты докатился до поклонения Мрачному Жнецу?
Арес поморщился.
- Как всегда прямолинеен, Кай.
- Если бы я хотел впаривать чушь, я бы стал политиком.
- Алден обратился к моей компании, - сказал ему Арес.
- Арес управляет «Солнечной Тенью», компанией, которая является крупнейшим в мире производителем магического вооружения для атаки и нападения, - объяснил Тони для Серы.
- «Солнечная Тень» использует многие наши исследования в своих разработках. Они - одни из крупнейших наших покупателей, - добавил Каллум.
- Чего хотел Алден? - спросил Кай у Ареса.
- Он хотел, чтобы «Солнечная Тень» экипировала его солдат, - ответил Арес. - Конечно, он их так не называл. Он назвал их освободителями.
Кай стиснул зубы.
- И ты согласился.
- Я решил подыграть и посмотреть, сумею ли получить больше информации о том, что он задумал.
- Это в твоём духе. Всегда пытаешься играть в героя, - сказал Кай.
Арес пожал плечами.
- Тем из нас, кто имеет силу, остаётся защищать тех, у кого её нет.
Это распространённое мнение среди магов-оборотней, особенно среди тех, кто предпочитал крупных животных. Например, драконов - Сера посмотрела на Кая, затем её взгляд сместился к Аресу - или тигров.
- Ты превращаешься в тигра, - сказала она ему.
Арес медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке.
- А ты хороша. Но не только тигры. Я осилил всех больших кошек.
- Что делает тебя одним из самых могущественных магов-оборотней в мире, - произнесла она.
Арес подмигнул ей.
- Флирт с Серой не убедит меня в том, что ты заслуживаешь доверия, - заявил Кай.
- Расскажи мне, что задумал Алден.
Арес посерьёзнел.
- Алден завербовал людей из Совета. Я не знаю, кого именно. Он очень хорошо разделяет такие вещи. Я лишь знаю, что с каждым днём он вербует все больше людей, крадёт их верность прямо под носом у Магического Совета. Он обладает властью над людьми - властью, которой сложно сопротивляться. Так легко повестись на его ложь, захотеть помочь ему. Это как наркотик - вот как он заставляет тебя чувствовать себя. Это постоянный кайф от магии. Будучи с ним, ты чувствуешь это безмолвное обещание дать тебе силы, о которых ты только мечтал. Его последователи боготворят его. Болезненно находиться в его присутствии, если ты сопротивляешься. Это все равно что бороться со счастьем, принимать безнадёжность. Ужасно, - он задрожал.
- Алден слишком опасен, - продолжил Арес. - Слишком могущественен. Я даже не уверен, что его можно остановить, но мы должны попытаться. Я должен попытаться. Саммит Совета стартует в понедельник. Он предпримет там свои шаги.
- В чем заключается его игра? - спросил Кай.
- Я не знаю. Он не делится деталями своего плана с нами. По крайней мере, не со мной. Но я подслушал его разговор с одним из лидеров его отрядов. Он намеревается похитить несколько важных членов. Помнишь членов Совета, которые были похищены в Мюнхене? Которые чудом сбежали? Ну так вот, они не сбежали. Алден отпустил их.
- Они теперь у него в кармане? - спросил Кай, взглянув на Тони.
Тони принялся быстро печатать на телефоне.
- Да, - сказал Арес. - На каждое сверхъестественное существо, которое публично выступило за Алдена, приходится ещё два, которые поддерживают его втайне, ожидая дня, когда они смогут выйти из тени и встать на его сторону. На Саммите он похитит ещё больше членов Совета.
- Ты знаешь, кого именно? - спросил Кай.
- Джонатан Миддлтон.
- Проверь, - сказал Кай Тони.
Тони кивнул, его пальцы ещё быстрее заплясали над экраном телефона.
- Ты будешь на Саммите? - спросил Кай у Ареса.
- Да. Меня там ожидают. И Алден хочет моего присутствия там. Он хочет, чтобы все мы там присутствовали.
- Почему? - спросила Сера.
- Я не знаю, - Арес взглянул на часы. - Я сбросил хвост, но мне нужно возвращаться к обычной рутине прежде, чем охранники, которых ко мне приставил Алден, что-то заподозрят.
- Он приставил к тебе охрану? - спросил Кай.
Арес кивнул.
- Я постараюсь узнать больше о планах Алдена. Я напишу тебе, если что-то узнаю.
Каллум и Дал проводили его из офиса.
- Ты ему веришь? - спросила Сера у Кая.
Тони фыркнул. Он все ещё строчил что-то на телефоне.
- Мне тяжело ему верить, - ответил Кай. - Арес всегда умел держать свою магию спокойной, что бы он ни чувствовал. Ты почувствовала что-то в его магии?
- Я чувствовала на нем запах Алдена, как остатки парфюма, - сказала она ему. - Но это можно объяснить близостью к людям Алдена. Он нервничает, что объяснимо, если он действительно переходит дорожку Мрачному Жнецу. Твоя сестра сказала, что мы не можем ему доверять.
- А я не уверен, что мы можем доверять Ларе, - сказал Кай.
- И что нам остаётся?
- Один из них может врать. Или они оба, - сказал он. - Нам придётся просто наблюдать за ними, пока кто-нибудь не облажается. И надеяться, что к тому времени не будет слишком поздно.
Глава 13. Рождённая из хаоса
Сера сидела за большим столом напротив Мрачного Жнеца, а между ними стоял огромный шоколадный торт ко дню рождения, разрисованный слоями розовой глазури. Да, практически с самой первой секунды было очевидно, что это сон. Сера осознала это ещё до того, как Безумный Шляпник и Мартовский Кролик провальсировали по клеёнке в горошек, танцуя под музыку «С днём рожденья тебя». Синие и розовые конфетти и попурри вырвались из пушек, склонённых в сторону стола.
- Сера, ты меня избегала, - сказал Алден.
- Ага, я склонна обходить психопатов за версту.
Он приятно улыбнулся, и на его молодом лице не образовалось ни единой морщинки.
- Я наслаждаюсь нашими разговорами.
- Ну, это не взаимно.
- Но мне бы действительно хотелось, чтобы ты не убегала от меня, Сера. Мы могли бы достичь очень многого, если бы работали вместе, - он сложил ладони, подчёркивая свои слова этим жестом.
- Мировое господство, порабощение человечества и обоготворение? - она покачала головой. - Нее, я предпочитаю мелкие цели.
- И все же твоя сила столь велика, столь изумительна, столь совершенно чиста. Тебе суждено творить великие вещи.
Сера пожала плечами.
- Как-то раз другой наёмник сказал мне, что мне суждена ранняя могила.
Алден рассмеялся. Это был милый, невинный смех, но с ним явно было что-то не то. Сера просто не могла определить, что именно.
- Те, кто имеют величайший потенциал, страдают от такой двойственности, - сказал он. - Мы либо гибнем молодыми, либо выживаем, чтобы изменить мир - все зависит от капризов судьбы, этой непостоянной госпожи.
Сера посмотрела на его не имеющее возраста лицо.
- Ты все ещё можешь умереть молодым.
Он снова рассмеялся.
- Действительно, могу.
- Ты не такой, какого я ожидала, знаешь ли, - сообщила ему Сера.
- О?
- Ты слишком дерзок для Мрачного Жнеца.
- А ты слишком добросердечна для магического выродка, - ответил он. - Не позволяй судить о себе по именам, которые для тебя выбрали другие. Выбери своё имя. Поймай свою судьбу.
- Ты не думаешь, что немного иронично слышать это от тебя?
Он бросил на неё любопытствующий взгляд.
- Ты говоришь мне ловить свою судьбу и в то же время пытаешься принудить меня к подчинению, следованию твоим путём, - сказала она.
- Но наши судьбы связаны, Сера. Все, что случалось до сих пор, привело нас в эту точку, сошлось в этом сочетании наших сознаний. Нашей магии. Нам суждено было найти друг друга, спасти друг друга.