- О да, - отозвалась Сера. - Красота нереальная.
- Призраки говорили мне, что это место не всегда было таким уродливым. Таким злым. До тех пор, пока не пришли демоны.
- Разве демоны родом не из царства духов?
Наоми покачала головой.
- Очевидно, демоны пришли сюда из другого измерения. Они пришли в сердце царства духов и извратили его изнутри своей темной магией. Они могут выживать только здесь, в той зоне, которую они извратили. У них нет магии, чтобы полностью изменить каждый уровень царства духов. Здесь, на месте изначального сотворения чар, эффект сильнее. Он ослабевает по мере того, как ты уходишь дальше от чар. Но эта злобная магия распространяется. Влияние демонов расширяется. Их план - поработить царство духов, а затем и землю.
- Мы не можем этого допустить.
- Пока что они не так сильны, - сказала Наоми. - А у нас есть более неотложная проблема.
Сера осмотрелась по сторонам, но нигде не увидела Мрачного Жнеца.
- Где он?
- Он очень близко. Он пытается унести ноги, но не может настолько быстро передвигаться в аду. Его магия привязана к Земле. Здесь, в сердце ада она слабее. Он пытается отойти на некоторое расстояние от сердца ада. Он воспользовался возможностью, пока ты спала.
- Сколько я пробыла в отключке? - спросила у неё Сера.
- Всего минуту или две.
- Что ж, полагаю, мне надо порадоваться, что он не перерезал мне горло во сне.
Наоми широко улыбнулась.
- Я подняла барьер. Духовная магия. Она быстро осушает его магию. Я недостаточно сильна, чтобы находиться здесь полностью, но я могу хотя бы присмотреть за тобой.
Сера похлопала подругу по плечу. Её движения казались ей самой такими медленными, такими неуклюжими.
- Ты видела, в какую сторону он пошёл? - спросила она.
Эхо духовной магии сбивало её чувство равновесия и её отслеживающую магию.
Наоми показала на усыпанную пеплом тропу вдоль колючих черных зарослей, и тогда Сера увидела это: магический след Алдена, зелено-серебристый поток сияющего света.
- Ого, - ахнула она.
- У Алдена столько магии, что здесь она вытекает из него быстрыми темпами. Царство духов пожирает его, как свой лучший обед за многие годы.
- То есть, это значит, что он будет слабее, - сказала Сера.
- Да, но у него все равно осталось много силы. Не забывай об этом.
- Это место пожирает и мою магию тоже, - сказала ей Сера.
- Не так быстро, как его.
Тошнота прокатилась по Сере так, словно она находилась на раскачивающейся лодке. Она пошатнулась в сторону, и её стошнило.
- У него больше запасов, чтобы их терять, - она кашлянула несколько раз, стараясь прочистить горло.
- Ты никогда прежде не уходила от вызова, - напомнила ей Наоми.
- И сейчас не уйду. Давай сделаем это, - Сера вытерла губы. Во рту все ещё стоял привкус кислоты и пепла. Ням-ням.
- Насколько ты сможешь помочь мне против Алдена? - спросила Сера у Наоми, пока они шли по сияющему свету магии Алдена.
- У меня уходит вся моя магия на то, чтобы удерживать себя здесь и не подпускать демонов.
Только тогда Сера заметила, что над ними парили демоны, отскакивая от невидимого барьера. Наоми сдерживала их. Дюжинами. Они кидались на барьер, напоминая звездопад из звёзд темной, демонической магии.
- Как долго ты сможешь их сдерживать? - спросила Сера.
- Я не знаю. Здесь они сильны. И их количество растёт с каждой минувшей секундой. Они знают, что нам здесь не место. И что ещё хуже, они знают, что я могу создать портал обратно на землю. Они хотят пойти с нами.
- Я рада, что ты научилась создавать порталы, - сказала Сера. - Я не хочу тут застрять.
- Как только Макани рассказал мне свою идею, как победить Алдена, я внезапно получила огромную мотивацию. Я не потеряю тебя, Сера, даже ради победы над Алденом.
Холодные мурашки пробежались по спине Серы, и она задрожала. Её тело было горячим и потным, но её магия медленно замерзала насмерть. Сера продолжала шагать, пробиваясь сквозь озноб и тошноту. Упрямство заставляло её идти вперёд. По дороге её ещё несколько раз стошнило. Отчего загорелось ещё больше кустиков.
- Это нормально? - поинтересовалась Сера.
Наоми покосилась на горящие кустики.
- Если говорить совсем честно, то не знаю. Я не уверена, что в аду что-то можно считать аномалией.
- Все ощущается более странным, чем в последний раз, когда я была здесь.
- В этот раз ты вошла в ад, когда твоя драконья половина отделена от тебя, - сказала Наоми. - Твоя драконья половина на другой стороне, отрезанная от тебя завесами царства духов.
- То есть я не могу подпитываться её магией. Я разделена между мирами.
Наоми кивнула.
- Это сделает меня слабее, - сказала Сера. - Я иду в это сражение без своей полной силы.
- И Алден тоже.
Сера постаралась утешить себя этим, но постоянная тошнота высасывала из неё оптимизм. Она шла по следу Алдена. Он замедлялся, слабел. Сера чувствовала, что тяга ада в отношении него становится сильнее. Алден терял больше магии.
К тому времени, как они вышли из-за каменистого холма, Сера увидела его. Алден прислонялся к обугленному дереву, тяжело дыша. Однако при виде Серы он выпрямился, и надменное выражение вытеснило боль с его лица.
- Ты выглядишь не очень-то хорошо, Сера, - прокомментировал Алден.
Она наклонилась в сторону, чтобы снова блевануть, затем продолжила шагать в его направлении.
- Ты и сам выглядишь так себе.
Он рассмеялся.
- У меня осталось более чем достаточно силы. Сера, ты блекнешь. Но ещё не поздно, - он протянул руку. - Иди со мной. Примкни ко мне. Нам нет необходимости сражаться друг с другом. Мы оба хотим одного и того же.
Сера подумала обо всем, что он сделал. О манипуляциях, его необходимости порабощать умы людей, о том, что он сделал с Каем, об его планах использовать её магию, чтобы лишить всех свободы воли. Вспышки старых воспоминаний эхом отражались в пространстве царства духов - воспоминания тех, кого он пытал и убил. Их голоса здесь звучали громко, их ненависть поражала своей силой.
Сера наградила его суровым взглядом.
- У меня есть все причины бороться.
Сера атаковала его молнией, но Алден вскинул барьер, рассеяв её заклинание. Он все ещё был слишком могущественным - более могущественным, чем Сера ожидала от него в аду. А она не обладала своей полной силой. Даже не близко к этому.
- Тебе бессмысленно сражаться со мной, - сказал Алден.
Сера посмотрела на демонов, отлетавших от барьера Наоми. Они подбирались ближе. Вскоре у неё будет проблема покрупнее Алдена.
«Сера, сломай подвеску Алдена», - сказал голос Наоми в её голове.
Сера посмотрела на подвеску, висевшую на его шее - на золотой цепочке висел изумруд, который пульсировал зелёной магией. Запасной магией. Он черпал силу оттуда. Сера осознала, что именно поэтому он был таким могущественным.
Она двинулась вперёд, пытаясь подобраться достаточно близко, чтобы разрушить заклинание, но руки Алдена оказались быстрыми как ветер и пресекали её попытки дотянуться. Алден ударил Серу в бок, сломав несколько рёбер. Ещё один удар сломал ей руку. Сера проглотила боль, продолжая бороться, черпая силу из мыслей о людях, которых она должна была защитить. Она не могла их подвести. Она - их единственная надежда на победу над Алденом. Только здесь, в сердце ада, отрезанный от своих преданных последователей, он мог быть убит. Сера мыслями вернулась к Алекс и Райли, Каю, Наоми, бойцам. Она едва почувствовала, когда магия Алдена обожгла её ногу, пожирая кожу, опаляя плоть. Её разум вернулся к воспоминаниям о дорогих людях. Об её отце.
- Сера, я так горжусь тобой, - сказал он ей.
Сера повернулась, с удивлением обнаружив, что её отец стоит рядом. Его тёмные волосы были такими же взъерошенными, как она помнила, его глаза смотрели по-доброму, но твёрдо. Он с ног до головы был одет в коричневую кожу.
- Папа? - голос Серы надломился, когда она протянула руку, пытаясь его коснуться. Её ладонь прошла прямо сквозь него. Он был призраком. Ну конечно. Он умер много лет назад, защищая её.