– Меня этим не удивишь, ты же знаешь…
Макс потупляет свой взгляд в пол и принимается шаркать ногой, как провинившийся первоклассник.
– Я всего лишь пришел сказать тебе, что Кейт ждет нас в холле. Ну, не мог же я оставить своего ближайшего друга в глубоком неведение?
– А видеофона, конечно, еще не изобрели?
Макс задорно подмигивает.
– Ну, зачем же доверяться столь сложной технике. А то, вдруг друг мой спит и звонка не слышит.
Тут он выразительно на меня косится и дружески похлопывает по плечу.
– Все-таки, ты не спортсмен. Ну, куда запропастилась твоя жажда деятельности? Где же свойственное любому любопытство? Когда тебя перестали интересовать запутанные вирусные задачи?
Макс картинно заламывает руки и, подняв голос почти до визга, завершает:
– Что же дальше будет с этим миром?
– А дальше, – в коридоре появляется Маша. – Дальше мы должны подготовиться и победить любой ценой, по крайней мере, так говорит Кейт.
Интересно, а не будет ли эта "любая цена" дороже выигрыша?
– Да-да, это будет очень просто, – как-то неожиданно раздраженно заканчивает Макс и первым идет по направлению к холлу.
Помещение выглядит обычным, и все же некоторая изысканность присутствует и в нем… Оно наполнено декоративными вариантами местной флоры. Растения очень малы: самое высокое не более полутора метров. В углу расположен небольшой водопад, с едва слышным журчанием спускающийся в тихий бассейн, весь окруженный зеленью. В его центре находиться островок: миниатюрная модель Элиза. Город так и манит своей красотой: в это время как раз загораются первые огоньки в окнах небоскребов, начинают подсвечиваться разными цветами памятники и просто нарядные здания, уже вовсю подмигивают огни реклам… Куда-то деловито, подобно муравьям, снуют машины, спешат различные службы, резво проплывают по Стиру малютки-катера и важно шествуют перевозчики… Стремительно взлетают с игрушечного аэропорта голографические модели аэрокаров и тяжеленных спейсшипов, доходя до такого же ненастоящего неба, они исчезают. Вот только, кажущийся таким живым город, мертв: в нем нет людей.
Перед ним за столом что-то читает Кейт. Словно почувствовав наше приближение, отрывается от книги.
– Сегодня вам предстоит пройти тест на профессиональные навыки по борьбе с вирусами. Начиная с нынешнего года, эта процедура становится обязательной. Она задумывалась, как способ исключить возможность крайней неподготовленности кибервирусных атлетов, проверить их физическое и психическое состояние. В основном, сравнить уровень склонности к самоубийству и бессмысленному подверганию себя опасности с максимально допустимым значением.
В воздухе повисает тишина. Вопрос так и крутится на языке, порываясь быть заданным. Его успешно озвучивает Макс:
– Выходит, мы можем и не сдать?
– Если вы его не пройдете, то да же не будь его, среди победителей покрасоваться вам все равно не удалось бы.
– Но проигравшие всегда были и есть, они просто должны быть… Без них не удастся ощутить радости от победы, – пытается возразить Маша. – Так зачем же этот тест нужен?
– Если быть совсем уж откровенной, то это позволит сэкономить на антивирусных программах, – отвечает ей Кейт.
Честная ты наша… Для "ВирусЛида" все сбереженное таким путем – гроши, не говоря уже о том, что сама эта проверка подразумевает вложение солидных средств, в том числе и на уже упомянутые антивирусные программы… Ну, не станут же они, в конце концов, убивать предполагаемых участников их отсутствием в случае проигрыша вирусу? Скорее, это мероприятие необходимо для отлучения от соревнований неугодных соискателей. Наверняка, оспорить результаты тестирования нельзя и доказать, конечно же, ничего не удастся.
Я снова смотрю на город. На центральной улице, перед главной площадью вижу лихача на дорогой спортивной машине. Затемненное лобовое стекло на моих глазах становится прозрачным, делается ясно, что он решает щегольнуть перед сидящей рядом девушкой. Машина выезжает на встречную полосу как раз на повороте. Но обогнать джип не получилось. Время замедляется. Визг тормозов грузовика сливается с шумом дождя медленно разлетающихся стеклянных осколков и громким хлопком сминающегося гармошкой спорткара, наткнувшегося на непреодолимую для себя преграду. Некоторое время остатки автомобиля еще движутся, правда, не так быстро и в противоположном направлении. Я готов поклясться, что слышу сирену машин дорожно-патрульной службы, готов увидеть суровые лица ее сотрудников, сухо подводящих итог: восстановлению не подлежит… Готов почувствовать себя виноватым в случившемся.
Но этого не может быть, город мертв… Ведь мертв?
Где-то в глубине сознания раздается голос Макса, спустя мгновение перед глазами появляется его рука, раскачивается из стороны в сторону. Затем ее пальцы звонко щелкают.
Все правильно, не время для раздумий…
В зале, как ни странно, собрались уже многие. Быстро оценив очередь на сдачу, прошу занять мне место и убегаю к ближайшему тихому уголку, чтобы позвонить. Пожалуй, было бы большим свинством забыть это сделать. Полина точно бы не поняла. Вооружившись народной мудростью о том, что "лучше поздно, чем никогда", соединяюсь с Землей. Полина отвечает мгновенно, словно сидела у видеофона.
– Я слушаю.
– Это я, извини, что так долго… Пока то да се…
– Ничего страшного. Как настроение? Как впечатления?
В ее голос примешивается несерьезная подколка.
– Здесь все так интересно… и очень необычно. Так и чувствуешь себя коротышкой в Зеленом городе.
– Что делаешь?
Вот вечно этот вопрос. Так и хочется ответить: "С тобой говорю"
– Да вот, тест буду сдавать. На проверку совместимости с нормами кибервирусной морали…
– Зачем? Наверняка инициатива Эша, он к таким вещам относится почти с любовью… – предполагает она.
Выходит, ничего она толком не знает. Эх, не о том мы говорим…
– Ничего подобного, теперь это обязательная процедура.
– Ну-ну… – многозначительно протягивает она. – Ты знаешь… я все-таки решила рискнуть… присоединюсь к вам во втором туре.
– Да, я слышал. Но почему бы тебе этого не сделать прямо сейчас?
– Ну… – она как-то заминается. – Вообще-то мне не хочется участвовать, пока награда не будет действительно близка…
В отдалении показывается Макс, отчаянно выделывающий всякие жесты, должно быть о чем-то сигнализирующий или предупреждающий. Кошусь на него с немым вопросом. Закатив глаза, он разыгрывает целую пантомиму. Проглядев ее, я прихожу к выводу, что наш черед настал, хоть и на первый взгляд приемная казалась сонным болотом. Вероятно, проверяющих несколько.
Поспешно говорю в трубку:
– Все, дорогая, мне пора. Люблю, целую, еще созвонимся…
Прохожу в комнату. Биопереходник приветствует меня ровным спокойным светом.
Переход в себя, как обычно, проходит безболезненно. Для каждого он выглядит по-своему. Кто-то увидит пред собой сначала равномерный спуск по быстро меняющему цвет желобу, а затем резкое падение в него. Перед кем-то начнут с пугающей скоростью мелькать различные картинки из жизни. Для кого-то переход будет подобен поспешно разбегающимся кругам воды после брошенного в нее камня. Я же не вижу ничего. Просто темная пелена сменяется белой, а затем уже приобретает очертания. Каждый раз вирус подбрасывает недавний страх, пусть даже мимолетный, и пытается раздуть из маленького робкого огонька нешуточный пожар.