- Она должна вернуть то, что некогда отобрала у нас, - Нагиса продолжал вскарабкиваться на крутой склон, не желая делать крюк, - и тогда всё вернётся на круги своя.
- Что отобрала?
Наконец-то Каору поднялся на вершину, после чего помог и Синдзи.
- Свет.
- Свет? Тот самый свет в душе?
- Свет души.
- Я не понимаю, о чём ты. Это вот эта штука? - Синдзи ткнул в исходящий из груди пучок света.
- Поймёшь.
В метрах семи-восьми спиною к ним у обрыва стояла девушка, созерцавшая погибающий город. На ней колыхались от ветра обветшалые тряпки: выцветшая сиреневая туника, из-под которой виднелись некогда белые, но теперь грязные и ободранные капри. Такого же цвета платок полностью скрывал её волосы. Вокруг неё - в оранжевых одеяниях десятки мужчин и женщин, от мала до велика. Они на коленях в непрекращающейся мольбе тянулись к ногам девушки, но та не обращала на них внимания. Девушка молча принимала в свои руки падающие с небес два столба света. И чем ближе Синдзи с Каору подходили к ней, тем явственнее ощущался пронизывающий всё это место страх, источником которого и был этот самый свет. А девушка являлась средоточием и квинтэссенцией всех страхов.
- Это она? - Синдзи старался отдышаться и перебороть желание унестись отсюда сломя голову.
- Да, - Каору решителен как никогда. - Будь с ней осторожен.
Но не успел он произнести последние слова, как из ниоткуда набежали военные со смуглыми и измождёнными лицами. Они схватили его и сразу же начали допрашивать на каком-то языке. Нагиса несколько раз получил то в живот, то в грудь, то в лицо прикладом автомата. Когда Каору выбился из сил, один из армейцев на ломаном английском кричал что-то про китайского шпиона, но в ответ получил только молчание.
Синдзи же, как бы ни хотел помочь, не мог пошевелиться. Будто кто-то его удерживал, сковал. Он проклинал себя, что ничего не может сделать, кроме как наблюдать. И вояк это устраивало, поэтому они не проявляли к нему интереса. Через пару минут избиений Каору куда-то повели.
- Я... поговорю... с ней! - с невероятным усилием выдавил из себя Синдзи.
- Не слушай её! - прохрипел бывший блондин и ещё раз получил прикладом в голову. Но даже разбитый в кровь глаз его не останавливал. - Не верь ни единому слову!
Пока Каору оттаскивали к грузовику, его постоянно избивали, лишь бы замолк, но ничего не помогало:
- Она лгунья, демон! - Нагису запихивали в фургон. - Она не та, за кого себя выдаёт! Ведь её настоящее имя...
Последнее слово потонуло в разбитых зубах. Изо рта парня обильно хлынула кровь. Ещё какая-то секунда - и его увезли, оставив Синдзи наедине с загадочной девушкой и поклонявшимися ей людьми.
Икари почувствовал, что более не скован неведомой силой. Решившись, Синдзи обернулся в её сторону и сделал несколько робких шагов навстречу. Он аккуратно продвигался сквозь обращенных к девушке людей: многие из них плакали, кто-то, потеряв рассудок, смеялся, но большинство молчало и просто тянулось к девушке, лишь бы коснуться её.
Когда Синдзи подошёл достаточно близко к ней, его снова парализовала неведомая сила. Он почувствовал, что более не стоит на твёрдой земле, и, когда решился глянуть вниз, оцепенел: всё это время они взбирались не на холм, а на гору изуродованных и обгоревших трупов из мужчин, женщин и детей...
- Неизменный порядок вещей нарушен, и мироздание требует восстановления баланса, - донёсся со стороны девушки знакомый тихий голосок, после чего большинство ей поклонявшихся ахнуло.
- Аянами? - еле выдавил из себя недоумевающий Синдзи.
- Во веки веков на меня наложено проклятие Неизбежности.
Вокруг мольбы раздались с новой силой.
- О чём ты?..
- Посему в битву ты вступишь иль битву покинешь, - она повернулась в сторону своего собеседника, - всё едино, неизменное неизбежно.
Вне всяких сомнений, это была Рей. Но она была какой-то странной, отрешённой больше обычного. И как только он об этом подумал, в городе разразилась до ужаса яркая вспышка. Юноша вместе с остальными людьми закричал от обжигающей боли по всему телу. Но каким-то образом Икари ещё мог видеть: вмиг одежда и волосы вспыхнули, кожа покрылась волдырями. Вокруг всё полыхало, всё плавилось, мужчины и женщины натурально сгорали заживо, как и сам Синдзи... Всё обращалось в пепел, кроме преобразующейся в нечто Аянами: она увеличивалась в росте, в глазах поселились два светящихся красных огонька.
- Ведь отныне я снова̷ не̨с͟ущи̡й г҉ибел̷ь͝...
С каждым словом её тихий голос становился грубее, жёстче, громче, сотрясая пространство ощутимыми вибрациями.
Из-за спины девушки проступило ещё несколько пар рук с различными мечами, щитами и странным на вид красным двойным копьём: подобно Z-ДНК, два перекрученных в спираль древка, которые соединялись меж собой бесчисленным количеством маленьких креплений. На конце каждой спирали было по длинному обоюдоострому лезвию.