Ито привёл парня в раздевалку с душевыми кабинами и велел ополоснуться, а после надеть приготовленный халат. Пока юноша раздевался, Ито подготавливал какой-то хитрый прибор, который, по-видимому, крепился на голову. Он чем-то напоминал расширенную версию нейрозаколок. Синдзи эти тесты нравились всё меньше.
Три минуты - дело сделано. Пока Ито крепил нейрозаколки, заодно дал несколько ценных советов, как наиболее безболезненно принять в лёгкие LCL, ибо ионизация на этот раз будет отсутствовать и юноше придётся дышать как есть.
И вот парень в халате, с непонятной штукой на голове, стоит в прохладном помещении среди барокамер и смотрит на учёных по ту сторону стекла. Мисато помахала ему рукой - мол, не беспокойся. Один из контейнеров приподнялся под углом, крышка элегантно съехала наверх с приятным свистом, и внутри показалось подобие ложемента, но с кучей датчиков.
Как будто по мановению волшебной палочки, стеклянная стена окрасилась в белоснежный цвет и стала непроницаемой.
- Раздевайся, - произнёс Ито уставшим голосом, - не бойся, никто тебя оттуда не увидит.
- Да, но камеры наблюдения всё ещё здесь, - парень вцепился взглядом в одну из них.
Мужчина посмотрел на Синдзи таким умоляющим взглядом - мол, сделай это поскорее, и все быстрее уйдем на заслуженный отдых, - что юноша не стал упорствовать и неуверенно лёг в достаточно просторную барокамеру. Ито подсоединил к нему датчики, нажал на кнопку сбоку устройства, и верхняя крышка так же медленно и с не менее приятным звуком захлопнулась. Не успел Синдзи испугаться кромешной тьмы, как включилось внутреннее освещение.
- Икари-кун, готовность одна минута, - донёсся из встроенных динамиков спокойный голос доктора Акаги, - после чего начнётся заполнение LCL.
Послышался щелчок, барокамера плавно загудела, и включились зелёные огоньки, которые извещали об успешной проверке всех систем устройства. Чуть погодя началось заполнение оранжевой жидкостью, и юноша приготовился ещё раз погрузиться в эту противную субстанцию. Плохие мысли и воспоминания тут же нахлынули.
- Икари-кун, попробуй успокоиться, ты так себе только хуже сделаешь, - советовала учёная блондинка.
- Вам легко сказать!
- Не беспокойся, если ты так и не сможешь адаптироваться к LCL, мы его экстренно сбросим, - успокаивала глава научного отдела.
- А ещё тут бригада медиков дежурит, - попыталась взбодрить Кацураги.
- Мисато-сан, а это уже было лишним.
Когда LCL полностью заполонила барокамеру, Синдзи применил приёмчик по совету Ито. Шаг первый: запрокинул голову, насколько это позволяла конструкция, закрыл рот и резко вдохнул носом что есть сил. Вышло плохо - юноша закашлялся. Однако это было лучше, чем в первый раз. Следующий шаг: задержать дыхание и перестать кашлять, даже через силу. Кое-как удалось, позывы сократились. И наконец, шаг три: носом медленно втянуть LCL. После нескольких попыток Синдзи удалось найти золотую середину, и дышать этой отвратной субстанцией становилось всё легче.
- Отлично, Икари-кун, - в голосе Акаги чувствовалось одобрение, - твои способности к обучению и вправду хороши.
Что-то ещё подключилось, прозвучал звуковой сигнал, и контейнер равномерно задребезжал.
- Мы начали тесты, - продолжила она. - Как привыкнешь вдыхать LCL, попробуй что-нибудь сказать.
Синдзи честно попытался, но ничего не вышло, только опять захотелось кашлять. И он вспомнил, что забыл про шаг четыре - наполнить всю ротовую полость. Снова мерзкий привкус крови. После нескольких попыток у него всё же получилось произнести одно слово, хоть и прозвучало оно непривычно приглушённо:
- Гадость.
- Поздравляю, Синдзи-кун, - раздался звонкий голос Мисато, - теперь ты адаптировался к LCL. Ну а сейчас просто спокойно полежи минут пятнадцать.
Правда, спокойно полежать ему никто не дал - его постоянно заставляли произносить слова с различной интонацией, скоростью, вплоть до шептания или криков. Всё это было дико неловко для юноши, лежавшего голым в этом гробу. По крайней мере скучать ему не приходилось и тяжкие воспоминания о первом бое всплывали очень редко. Так и продлился весь тест.
Синдзи не предполагал, что откачка LCL из лёгких может быть настолько мучительной. В предыдущий раз он подобную процедуру в сознании не застал. Процесс оказался хотя и несложным, но весьма болезненным - лёгкие и горло горели, как будто их прожгло раскалённой сталью. Впрочем, ему дали подышать из какого-то аппарата, напоминавшего обычную пластиковую бутылку из-под колы со встроенной маской, и внутри практически сразу всё успокоилось.