– И не придется, он и так тебе все тайны расскажет, – усмехнулась Касиян.
– Сделаю все, что смогу… в разумных пределах, – кивнула Мона.
– Хорошо. А теперь давайте решим, кто будет первым добровольцем опробовать антитуман, – сменила я тему. – Считаю, что это должна быть я, если что-то пойдет не так, мне не составит труда обезвредить это вещество своей силой.
– Нет, это слишком опасно, – возразил Анторин. – Нам неизвестны его функции, и на тебя эта гадость может подействовать не так, как на нас.
– По-моему, очевидно, что первой должна быть одна из нас, мы не так важны, – высказалась Ян. – И так как Мона отвечает за получение информации от местного фермера, это буду я. От меня все равно мало пользы.
– Не говори глупостей! Я не позволю тебе так рисковать, – возразила я.
– Она права, – неожиданно произнес Анторин. – Я понимаю, что ты не хочешь подвергать опасности подругу, но в логике ей не откажешь. Мы с тобой слишком важны для политического равновесия. Рони, каким бы шалопаем он ни был, единственный из нас обладает необходимыми знаниями для исследования всего нового, а Дамон следует сосредоточиться на полукровке Брунфо.
– Я прослежу, чтобы ей не навредили намеренно, – положив руку мне на плечо и слегка сжав его, пообещал Рондай.
– Да что вы ее уговариваете? – возмутилась Касиян и, повернувшись ко мне, добавила решительно: – Ты сама сказала, что мы все равноправные члены команды, я так решила.
– Если мы все равны, то и решения принимать должны вместе, – проговорила я, тоже встав и сверля взглядом фрейлину.
– А давайте проголосуем, раз уж мы все здесь такие равные, – покосившись на императора, предложил Рони. – Ну или можете подраться – кто победит, того и в расход.
По комнате разнесся звонкий шлепок, это Анторин отвесил своему новоявленному родственнику подзатыльник.
– Думай, что говоришь, – рыкнул император.
– Я же пошутил, – обиженно пробурчал Рондай, потирая затылок.
– Живешь в два раза дольше меня, а ума так и не набрался, – проговорил Анторин недовольно.
– Да я моложе тебя почти вдвое! А те пятьдесят лет не в счет, я же был в стазисе и ошибок совершать не мог, чтобы на них учиться и набираться опыта, – начал оправдываться легендарный наминайский разбойник.
– Прекратите, – тихо произнесла я, и все смолкли. – Я не вижу смысла в голосовании, его результат и так очевиден.
– Почему же? Я тоже против того, чтобы Ян лезла в это первой. Пусть мужчины рискуют, – высказала свое мнение молча слушавшая нас Мона.
– Итого: нас двое, а их трое, – сделала я нехитрые расчеты. – Пусть будет так. Я сама втянула вас в это, и все, что может случиться с вами, будет на моей закалившейся за годы правления совести. Одним пятном больше, одним меньше…
Я вышла из комнаты и была благодарна друзьям, что никто из них не последовал за мной. Они понимали, что сейчас мне необходимо побыть одной.
Будучи королевой огромной державы, я не раз принимала решения, которые могли повлечь, а зачастую и влекли за собой жертвы. Невозможно править несущейся по дороге колесницей и не запылиться. И каждое такое решение оставляло шрам на моем сердце. Сколько их уже? И сколько будет еще? Я боялась, что настанет момент, когда мое сердце полностью покроется рубцами и зачерствеет настолько, что жизни подданных уже не будут важны. Сейчас же речь шла не о ком-то постороннем, а о моей подруге – одной из тех, кто помог мне пережить страшные времена и поддерживал все это время. Как же я сглупила, взяв их с собой! Но одна я слишком слаба. Королева без свиты все равно что старец без посоха, один неловкий шаг – и неминуемо падение. Имею ли я право рисковать жизнями близких во имя спасения Карая? Возможно, и нет, но я не могла иначе, без него я не выдержу, мне не хватит стойкости и сил править еще десять лет, до совершеннолетия принцессы Никеллы.
Мой муж… Он был единственным, кто знал меня настоящую – слабую и нерешительную женщину, привыкшую играть роль королевы. Да, я правила, порой жестко и непреклонно, но вечерами, спрятавшись от посторонних глаз, я позволяла себе снять непробиваемый панцирь, и тогда только Карай давал мне силы и уверенность в себе, чтобы утром вновь надеть ненавистную маску сильной и справедливой королевы. Когда же он покинул меня, я держалась только благодаря надежде, которая в последнее время начала таять, как утренний туман с первыми лучами солнца. И теперь, когда его спасение стало не пустой надеждой, а реальной возможностью, я не могла отступить. Да, я была готова рискнуть не только собой, но и всем миром. И пусть это эгоистично, эгоисткой меня сделала любовь и горе ее утраты.