— Так вот как вы разбогатели, любимый дядюшка, — усмехнулась я, представив пещеру с сокровищами наподобие той, что была в первой части Пиратов Карибского моря.
— Я не взял ни одной монеты, потому что они все были прокляты, — встречно усмехнулся он, и я повернулась и так и вытаращила глаза подобному совпадению. — Что, удивлена моей порядочности, дорогая племянница? Я деньги умею зарабатывать и другими способами, а путешествия — это… любимое хобби.
— Да нет, просто… — протянула я, подумав, что сама бы точно не удержалась и взяла что-нибудь… и наверняка превратилась бы в проклятый скелет, как капитан Барбосса. Хотя я же с недавних пор специалист в проклятиях, разве нет? Да и Дерек в них неплохо разбирался… — А почему ты просто не взял и не снял проклятие?
— Потому что оно было сильным, а отпуск у меня, к сожалению, не бесконечный? — с лёгким недоумением Дерек задал встречный вопрос, и я хрипло рассмеялась. — Да и зачем мне это? Говорю же, я не охотник за сокровищами, мне больше нравится описывать в заметках всяких редких морских тварей, чем разгадывать загадки древних проклятий. А ты бы рискнула снять его и забрать монеты?
— Думаю, да. Аб всегда приходил в восторг от того, с какой тщательностью надо подбирать античары к проклятиям, словно ключ к замку, а если там ещё и несколько слоёв… похоже, эта страсть передалась и мне, хотя я всегда любила разгадывать загадки. Да и ты только представь — древний трофей, который до тебя никто не трогал пару сотню лет, а то и все тысячу! Хотя ничему-то меня жизнь не учит… — я тяжело вздохнула, а на вопросительный взгляд устало пояснила: — Именно из-за моего дурацкого авантюризма и тяге к загадочным трофеям я здесь и оказалась…
— Благодаря своему авантюризму ты оказалась здесь, со мной, человеком, который любит тебя больше жизни, который поможет тебе вернуться к дочери и построить крепкую и счастливую семью, — невозмутимо проговорил Дерек, сев рядом со мной, и я так и растаяла и прижалась к его тёплой груди. — И может, так говорить нехорошо, но… я очень рад, что ты здесь оказалась. Может, так и было задумано? И ты должна выполнить свою задачу, которую никто другой выполнить не сможет?
— Может быть… — вздохнула я, следя за тем, как золотистые струи пропадали в темноте неизведанной пещеры. — Ты сказал, что тебе нравится описывать морских животных… а кого ты находил?
— Ммм… много кого. Морских драконов, змеев, редких змей, шлёппи… русалки попадались, но с ними нужно уметь разговаривать, иначе они будут не очень дружелюбно настроены, а в каждой части света у них свои обычаи. Ещё однажды мне попалась нинген, а в Средиземном море неподалёку от берегов Греции я встретил самую настоящую гидру!
Я улыбнулась тому, с каким воодушевлением Дерек рассказывал о своём хобби, а он приобнял меня и задумчиво посмотрел в воду, туда же, куда смотрела и я.
— Обычно я не спускаюсь на глубину, это довольно проблематично, но вот такие пещеры, как эта… в них порой очень много интересного! С приливом туда заплывает рыба и всякая живность, и это может помочь поддержать существование более древних тварей, которых никто не видел ни одну сотню лет. Да… пожалуй, я азартен так же, как и ты, Кейт, но меня привлекают не проклятые сокровища, а животные. Но по опасности они примерно равны, поверь мне.
— Охотно верю! — воскликнула я, а перед глазами вдруг всплыло практически забытое мной воспоминание… гигантские щупальца, тащившие меня на дно. Меня сильно передёрнуло, и Дерек обеспокоенно всмотрелся в моё лицо, на что я поморщилась и ответила: — Ты помнишь мой шрам на левой ноге? Он остался как раз благодаря встрече с такой тварью… как ты его тогда назвал?
— Гигантский криптид… — подсказал он, и я задумчиво повторила:
— Гигантский криптид, да… В приюте нас каждое лето отвозили на побережье подышать морским воздухом… в одну из таких поездок Том заманил Эллен, то есть твою настоящую племянницу, ей было лет шесть или семь, и ещё одного мальчика как раз вот в такую пещеру… и натравил на них двух змей. Я увидела воспоминания Эллен об этом, когда переболела лихоманкой, она после этого очень боялась Тома, и он этим пользовался, чтобы управлять мной. И когда нас опять повезли на побережье, то я решила дойти до этой дурацкой пещеры и убедить Элли, что больше бояться нечего. А та пещера оказалась просто входом в другую, намного большую… и там было озеро, по размерам примерно как Чёрное рядом с Хогвартсом, а посередине озера — остров. Вода была такой прозрачной, что я засмотрелась вниз, а Том выследил меня и подкрался со спины, и я испугалась и упала в воду. Не думаю, что он специально это сделал, Том потом признался, что и сам не знал, что скрывалось под водой, но… я была на волосок от смерти. А Том не раздумывая прыгнул в воду и спас меня, а потом отвлёк криптида и вытащил нас из пещеры. А после ещё и выходил меня, эта тварь была очень ядовитой, и ему пришлось использовать кровь единорога…