Ещё полдня я маялся из угла в угол, пытаясь занять себя полезным делом, но из рук всё валилось, и от меня было больше вреда, чем пользы. Я постоянно думал о грядущей встрече. Что я скажу, где буду сидеть, что скажет она, и как я отреагирую на это. Тысячи вариантов возможных событий роились в голове, и я старался предугадать каждый… и надо же, ни один из них не сбылся!
В назначенный час я спустился в холл, наказав Тессе спрятаться неподалёку и следить за таинственным гостем. Если Кейт действительно перешагнёт порог моего дома, то Тесса сразу же бросится к маме, затянув тем самым переговоры минимум на день, а то и дольше, Кейт просто не сможет сбежать. А для Тессы это будет чудом, не меньше. Если же придёт чужак, то Тесса понаблюдает за ним и уйдёт, а я по-тихому разберусь с ним в подвале, может быть, даже выслушаю напоследок… и когда тяжёлая входная дверь резко распахнулась, я рефлекторно задержал вдох… и сразу же резко выдохнул.
Это была не Кейт. На пороге застыл мужчина лет сорока, выше меня на голову и в два раза шире в плечах, и его внешность показалась мне смутно знакомой… а вот одежда вгоняла в ступор. Кольчуга, ножны, тяжёлая зелёная мантия, изнутри явно обитая волчьим мехом, и бархатная туника по колено с фамильным гербом на груди… будто со страниц любимых сказок Тессы сошёл воин из раннего Средневековья, но… «Этого же просто не может быть! Что за цирк с переодеванием Кейт здесь устроила?!»
Оглянувшись, незнакомец шагнул внутрь дома и захлопнул за собой дверь, а я быстро взял себя в руки и сделал шаг навстречу, намереваясь увести его подальше от глаз Тессы. Правда, скрутить его одному будет непросто, слишком агрессивно он выглядел, а ещё моя интуиция так и кричала о подвохе, подводном камне, айсберге, которого я в упор не видел. «Что за чёрт?! Кого она послала вместо себя?! Я же предупреждал её!»
— Вот стервица!.. — первым прогудел «посланник», внимательно осмотрев меня с ног до головы, а я не чувствовал ни капли страха от чужака, будто он и вовсе не знал, кто я такой. — Она-то закрылась от меня и своего дружка закрыла, но тебя я вижу насквозь. В какое же драконье дерьмо ты умудрился вляпаться, щенок!..
Ошеломление и бешенство одновременно захлестнули меня, но не успел я опомниться, как за моей спиной раздались тихие шаги, а после звонкий голосок Тессы, в котором сквозила лёгкая тревога:
— Дяденька, а вы кто?
Незнакомец сразу же вцепился взглядом в Тессу, осторожно выглядывавшую из-за моей спины, затем на меня, а потом снова на неё, и его бледные губы медленно растянулись в усмешке, а соответствующие выводы явно были сделаны.
— Ты меня понимаешь, дитя? — прошипел он, и Тесса в ответ так же прошипела:
— Да, — даже не осознавая, что говорит сейчас на змеином языке. А земля всё больше уходила у меня из-под ног. — Кто вы? Вы так красиво одеты, так выглядят рыцари в моих книжках…
— Правда? — усмешка, полная скрытого яда, стала ещё шире, и я невольно прижал Тессу к себе поближе левой рукой, а правой сжал палочку, что побелели костяшки пальцев. — Я похож на рыцаря, но я не рыцарь, дитя. Я великий маг, и имя мне — Салазар Слизерин. Ты слышала про меня?
Меня словно ударили чем-то тяжёлым по голове, и я еле удержался на ногах. Это была правда, чёрт возьми, я чувствовал это, но этого просто не могло быть! Не могло! Разве что Кейт зашла ещё дальше в мир теней и вывела оттуда моего предка… но он не был жив! Он точно не живой!
— Салазар Слизерин один из основателей Хогвартса, — пока я стоял в ступоре, Тесса снова заговорила на змеином, прижавшись, однако, ближе ко мне. — И он жил очень-очень давно. Люди столько не живут…
— Да неужели? — рассмеялся Слизерин, так что его кольчуга слегка зазвенела, подтверждая, что призрак прошлого перед нами был вполне себе из плоти и крови. — Но я-то стою здесь, перед тобой. Посмотри, я настоящий! Герб Слизеринов вышит у меня на груди, думаешь, я стал бы гордо носить его, если бы не был одним из них?
— Папа говорит, что мы единственные потомки Салазара Слизерина, потому что умеем говорить со змеями… вы мой прадедушка?
Тесса легко могла поверить в очень долго живущего мага, в её сказках и не такое случается, но вот дважды два она сложить всё же сумела, а Слизерин в кои-то веки довольно улыбнулся.
— Может быть, это и так, дитя. Это ещё надо проверить. А теперь иди в свои опочивальни, мне надо поговорить с другим нерадивым внуком.
— Вы будете ругаться на моего папу? За что? — она сразу схватила меня за руку, но Слизерин гордо прошёл мимо нас и зашагал по лестнице, и его тяжёлые шаги эхом отдавались в пустом холле.