«Каким боком она нам пригодится?!» — хотелось проворчать мне, а Дерек взял в одну руку древнюю шляпу, покачал головой в стороны, но спорить, однако, не стал, а я чуть не взвизгнула, когда метла поднялась в воздух, но вовремя взяла себя в руки, и мы помчались вниз, и с каждым метром нас всё сильнее окутывала темнота, сырость и холод.
Спуск был не то чтобы долгим — минут пять или семь быстрого полёта, но и этого было достаточно, чтобы уйти глубоко под землю и даже фундамент школы.
— Кейт… — спустя минуту или две обратился ко мне Дерек, и я хрипло спросила:
— Что?
— Зажги свет, почти ничего не видно. Я ровно веду, ты можешь так сильно и не сжимать меня…
— Прости, — выдавила я и, пересилив себя, чуть приоткрыла глаза, а затем полезла в карман за волшебной палочкой, так как свет с каждым метром становился всё беднее и беднее, уступая место мраку. Но честно говоря, порой лучше кой-чего и не видеть, потому как когда мы наконец приземлились и вступили на твёрдую землю, под ногами захрустели кости — множество скелетов грызунов различного размера, которых постигла не самая приятная участь. — Гадость…
— Мда… — вздохнул Дерек, а я поспешила слезть с метлы и отдышаться, и это моё поведение заставило его чуть заметно улыбнуться. — Неужели я так плохо вёл метлу, Кейт? Между прочим, раньше я был охотником нашей команды по квиддичу, а потом и капитаном…
— Дело не в тебе, — с улыбкой проговорила я подобному упрёку, а он тем временем аккуратно положил метлу у входа в трубу, по которой мы спустились. — И куда теперь?
Я оглянулась по сторонам, пытаясь осветить каждый уголок маленькой площадки, на которой мы оказались, но ответа на мой вопрос не требовалось — напротив был лишь один коридор — ещё одна гигантская труба, по которой и следовало идти. Дождавшись, пока Дерек подойдёт по мне, я взяла его за руку, и мы вступили в склизкий тоннель, а я прислушивалась к каждому звуку, каждому шороху, боясь услышать мягкий шелест чешуи смертоносной змеи.
Труба была не очень большой и вывела нас в какое-то подобие пещеры с очень низким потолком, в конце которой была закрытая железная дверь со змеёй. Но прежде нам на глаза всё же попалась ядовито-зелёная кожа, лежавшая аккурат по центру «пещеры».
— Ого, да здесь метров девять, не меньше… — удивлённо протянул Дерек, хорошенько осветив палочкой кожу василиска, но я поджала губы и отвернулась, пытаясь таким образом скрыть дрожь в руках.
— Когда я видела Аминту в последний раз, она была намного больше…
— Значит, этой шкуре уже не одна сотня лет… Кейт, с тобой всё в порядке? — видимо, мой голос предательски дрогнул, и от Дерека это не скрылось. Он быстро подошёл ко мне и повернул к себе, чтобы вглядеться в моё лицо, а я зажмурила глаза и отвернулась. — Так, Кейт, хватит! Давай я отвезу тебя наверх и попробую сам…
— Нет! — взвизгнула я, и эхо прокатилось по пустой пещере, а мы так и замерли на месте. Сделав глубокий вдох, я серьёзно посмотрела ему в глаза и прошептала: — Нет, я не оставлю тебя. Подожди… подожди пять минут, и мы пойдём дальше…
— Кейт, если мы наткнёмся на Аминту, у нас не будет пяти минут, — терпеливо заметил Дерек, крепко обняв меня за талию. — Ещё не поздно…
— Поздно, — выдохнула я, вспоминая наши «тренировки» и от этого успокаиваясь. — Всё, пошли, больше заминок не будет… Там дверь, видишь? Как думаешь, сможешь открыть её?
— Попробую, — вздохнул Дерек, и когда мы подошли к двери, круглому вертикальному люку со змеёй по периферии, кусающей себя за хвост, едва слышно проговорил: — Э-эшасса…
Дверь не шелохнулась. Дерек чуть напрягся, но я лишь крепче сжала его руку и ласково проговорила:
— Сосредоточься и… попробуй ещё. Я уверена, у тебя всё получится.
Вздохнув, он на секунду зажмурил глаза, словно что-то судорожно вспоминая, а затем прошипел:
— Эш-ш-шас-с-са…
От резкого скрежета в могильной тишине мы чуть не подскочили. Железная змея вдруг сверкнула глазками-изумрудами и поползла по кругу, а когда она его закончила, то дверь отъехала в сторону, и нам открылся проход — очередной тоннель, но намного шире предыдущих и короче, за которым располагался огромный зал. Сглотнув, я посмотрела в глаза Дереку, ведь час истины всё же настал, и он чуть приподнял углы рта в знак нашей «победы» и первым шагнул в трубу, увлекая за собой и меня.
Тайная комната… да, наверное, девятьсот лет назад понятие «комната» было намного шире… в прямом смысле этого слова. Это был буквально тронный зал с колоннами-змеями по обе стороны, потолком, терявшемся где-то высоко над головой, и гигантской мраморной статуей у противоположной от входа стены — головой старика, рот которой был открыт.