Слизерин, заметив меня, тотчас внимательно осмотрел с головы до ног, а на мой вопросительный взгляд и приподнятую бровь с усмешкой пробасил:
— Пойдёт. Если хочешь заставить его думать не тем местом, чем обычно, то у тебя точно получится.
— На войне все средства хороши, разве нет? — ответно усмехнулась я, а на пороге показался Дамблдор. — Уже пора?
— Половина первого. Все уже собрались, а нам ещё идти до Чёрного озера две мили… наверное, будет не очень вежливо опаздывать, всё-таки это мы назначили время.
Я в последний раз взглянула на Дерека, и тот, сжав мою руку, молча направился к выходу, хотя его прощальный взгляд был красноречивее любых слов. А когда он пропал из виду, я наконец взяла себя в руки, набрала в грудь побольше воздуха и кивнула, в первую очередь себе.
— Вы правы… нам пора.
— Ты выглядишь очень красиво, Кейт, но ты не… замёрзнешь? На улице похолодало со вчера, — с приветливой улыбкой проговорил Дамблдор, а я потянулась за зимней мантией, чтобы просто накинуть её на плечи, а не полностью укрываться, иначе все мои старания сразу пропадут.
— Её греет радость грядущей встречи с супругом, — хмыкнул Слизерин, галантно взяв меня под руку, а я так и прикусила губу от его колких комментариев. — Хотя я своей жене так разгуливать точно бы не дал. Только не теряй голову, мышка, столько жизней сейчас колышется на кончике ножа…
— Не буду, Салазар, — выдохнула я, и мы таки вышли на морозный воздух и сразу вместе трансгрессировали.
От очертаний замка вдалеке сразу защемило сердце, настолько долго я здесь не была, а старинные ворота с вепрями на столбах со скрипом распахнулись, открывая путь к школе. Мои спутники тоже были немало взволнованы, хоть и старались не показывать этого, но Дамблдор первый очнулся и сделал шаг вперёд, а мы со Слизерином растерянно переглянулись и шагнули за ним.
Снег на морозе так и скрипел, а вокруг в лесу кипела жизнь. Я даже заметила среди деревьев кентавра, причём не одного, а те неотрывно следили в первую очередь за Слизерином, будто рядом с ним не было ни меня, ни Дамблдора. Они даже прошли с нами половину пути, так и оставаясь среди тени деревьев, но мой генерал и вовсе не обращал на них внимания.
— Не устала, мышка? — вдруг заботливо проговорил он, и подобного тона я никак не могла припомнить, что меня немало удивило. Но мои часы подсказывали, что у нас было в запасе ещё пятнадцать минут, а небольшой перерыв мне был очень нужен. Поэтому я вымученно закивала и остановилась, пытаясь выровнять дыхание и унять тахикардию, а Дамблдор тем временем подошёл к самой кромке леса и громко произнёс:
— Рад вас снова видеть, друзья! Флоренц, почему вы не выходите хотя бы поздороваться?
Белокурый кентавр с белым в чёрных пятнах телом осторожно вышел из-под сени голых деревьев, однако даже на расстоянии чувствовалось напряжение, а не радость встречи. Он внимательно оглядел меня и Слизерина, а затем повернулся к Дамблдору и тихо проговорил:
— Смерть идёт за вами по пятам, Альбус Дамблдор. Вчера в наш лес пришли великаны с троллями, а вечером был алый закат. И теперь нам понятны предсказания планет…
— Не бери в голову, крайне глупые лошади… и в моё время они только и делали, что пялились в небо, а сейчас… — начал ворчливо шептать мне Слизерин, но вдруг в пяти сантиметрах от моего лица пролетела стрела и с глухим звуком вонзилась прямо в область сердца моего генерала, пройдя сквозь крупное двухсантиметровое звено кольчуги. Слизерин удивлённо посмотрел себе на грудь, будто не веря, что его могли так подстрелить, а затем усмехнулся и прокричал в сторону деревьев: — Молодец, убил! А что дальше?
Даже издалека был слышен возмущённый топот копыт, а в глазах случайных встречных был поистине животный страх. Флоренц тоже ошеломлённо посмотрел в сторону Слизерина, у которого до сих пор торчала из груди стрела, но ни одной капли крови так и не показалось, а затем резко развернулся и поскакал в сторону деревьев.
— Говорю же, глупые лошади, — прогудел Слизерин, одним резким движением достав из груди стрелу, и сразу переломил древко пополам и откинул в сторону. — Надо же, смерть идёт за нами… конечно, идёт, я же здесь! И другие мёртвые пошли бы, если бы не этот щит, чтоб его черти побрали! Не смотри на меня так, мышка, моя кольчуга не пропустит ни одного заклинания, и мечи ей по зубам! А стрелы, да ещё такие тонкие… что мне с них будет, я и так мёртв?!
— Может, наложите чары и от стрел тоже? — аккуратно предложила я, снова взяв его под руку, и мы опять двинулись в путь. — Мало ли…