— Можно и так, — миролюбиво согласился Дамблдор, проигнорировав упрёк в мою сторону. — Я скажу вам, где тайных ход, и вы позаботитесь о детях и поможете Минни и Филиусу… оказывать должное сопротивление новому руководству. Всё-таки если людей будет много, то из этого может что-то выйти… только действовать стоит аккуратно, если вас найдут, то убежища больше не будет…
— Конечно, сэр, — как солдат согласился Грюм, а мне на ум пришло сравнение Дамблдора с… игроком в шахматы. И по другую сторону от него был и Том, тоже очень опасный и осторожный стратег. И похоже, партия уже началась.
— Стюарт, нам нужно подумать, как можно проникнуть в Отдел Тайн, — негромко обратился Дамблдор к Акерли, наметив ещё один ход. — Вы так и не выяснили, что за эксперименты волнуют Тома в первую очередь? — тот отрицательно покачал головой, а Дамблдор вздохнул. — Что ж, ладно, время ещё есть, но нам нужно узнать это. Возможно, кто-то ещё согласится помочь нам?..
— Я попробую завербовать кого-нибудь приближенного к Отделу, но ничего не гарантирую, — уклончиво ответил Акерли, не сводя задумчивого взгляда с меня. — Возможно, у Долгопупса есть знакомые оттуда, надо будет осторожно поинтересоваться у него… Да и он всё-таки раньше был мракоборцем, а сейчас стиратель памяти… скорее всего он точно пересекается с невыразимцами.
— Конечно, осторожность в нашем деле не повредит, — так же задумчиво согласился Дамблдор. — Кейт, когда вы собираетесь в лачугу Мраксов?
— Завтра?.. — неуверенно протянула я, посмотрев в первую очередь на Дерека, но тот пожал плечами, как бы говоря, что возражений такому предложению нет. — Где-нибудь… в первой половине дня?.. Или лучше ночью, вдруг там засада?
— Думаю, вряд ли он будет ждать нас там, — невозмутимо возразил Дерек. — По идее, ты ничего не должна знать ни про крестражи, ни про его… родственников. Мы и узнали про них по чистой случайности. Нам больше стоит рассчитывать на коварные ловушки, чем на встречу с Пожирателями… как мне кажется. Поэтому лучше идти днём.
— Я тоже так думаю, — протянул Дамблдор. — Тому безопаснее будет наложить защиту на крестраж, чем привлекать лишнее внимание к хранилищу своих… слуг. Можно мне пойти с вами?
Я снова обменялась взглядом с Дереком, но мы уже обсуждали это и не раз, а уж после меча в секунду отчаяния я и вовсе была согласна на что угодно.
— Да, конечно, — ответил за меня Дерек, а я кивнула для пущей убедительности.
Дамблдор мягко улыбнулся нам и снова принялся обсуждать текущие проблемы в министерстве с двумя миловидными девушками — Доркас Медоуз и Марлин МакКиннон, работавших в управлении по связям с гоблинами, а я снова незаметно взяла Дерека за руку и принялась размышлять, что же нас ожидало завтра… и ожидало ли вообще что-нибудь?
* * *
В лачугу Мраксов мы собрались к десяти часам утра следующего дня, одиннадцатого ноября. Погода опять не радовала, но что ещё стоило ожидать в конце осени, если подумать? И сердце сжималось от мысли, что нас ждала засада. Хотя последние недели были настолько насыщены событиями, что страх хоть и присутствовал, но не заполнял полностью разум. Удивительно, но после того как мы с Дереком сумели справиться с двадцатиметровой змеёй, от которой я была в ужасе половину своей новой жизни точно, я по-другому начала смотреть и на остальные свои страхи. И вместо привычного желания убежать, спрятаться и ждать помощи появилось новое доселе чувство — со сжатыми в кулак руками стоять на месте и защищаться, отстаивая свои права и желания. Тем более почувствовав, что защищаться я, оказывается, могу и очень даже неплохо!
Перенеслись мы в саму деревушку, Литтл-Хэнглтон. На вид она была убогой: два десятка домов, затхлый магазинчик и паб «Висельник», который, судя по всему, местные жители посещали намного чаще, чем прочие места. Но посещали они его явно во второй половине дня, а в первой деревушка создавала ощущение города-призрака, в котором никто уже давно не живёт.
Бёрк был прав, неподалёку было два холма. Найдя-таки редкого прохожего, мы узнали, что на первом холме располагался дом Реддлов, соваться в который следовало только на свой страх и риск, ведь у местных было поверье, что там жили призраки умершей загадочным образом семьи. А поскольку семейка была ещё та, то и от привидений добра ждать не стоило. А на другом холме была давно заброшенная лачуга, в которой жили оборванцы Мраксы. Нам повезло, что мы встретили мужчину, даже старика, «в возрасте», потому что старший Мракс умер четырнадцать лет назад, а его сын примерно тогда же пропал, и никто его здесь больше не видел.