Как же создавалась техника нашего века? Из каких «кирпичей» строилась она? Какие наметились направления в развитии техники? Чтобы понять это, надо совершить небольшую прогулку в прошлое.
На рубеже двух столетий, более полувека назад, открылась очередная всемирная выставка.
Со всех концов света стекались в Париж коммерсанты, журналисты, ученые и любопытные туристы. В самом центре Парижа семьдесят пять тысяч представителей из разных стран заполнили залы многочисленных павильонов, где выставлено было напоказ все, чего достигла их промышленность, техника, культура. Французы ради выставки спешно подкрасили «знаменитую парижанку» — Эйфелеву башню. Десятки миллионов франков истрачены были для увеселения посетителей. Дворцы, созданные изощренной фантазией архитекторов, гигантский глобус, огромный телескоп, движущиеся тротуары — чего только не придумывалось, чтобы удивить, изумить, поразить воображение!
«Рубеж двух веков — станция современной цивилизации, — писали газеты. — Парижская выставка девятисотого года покажет нам, чего мы достигли, покажет чудеса техники и науки нашего времени…»
Да, техника в то время действительно начинала творить чудеса.
Крупнейшие технические открытия преобразовывали лицо мира. Пробуждались силы, которые могли бы сделать человека великаном, властелином планеты.
В новый век — век пара и электричества, химии и металлургии, автоматики и авиации — вступило человечество.
Паровые турбины и гидростанции вооружили человека энергией в миллионы лошадиных сил. Они дали жизнь фабрикам и заводам, дали свет городам, дали технике силу, которая переделывает мир.
Быстрее заработали машины. Не сотни, а тысячи оборотов в минуту — и не сотни, а тысячи, миллионы киловатт потекли по электрическим артериям. Электромотор, паровая турбина, двигатель внутреннего сгорания стали поистине двигателями прогресса, помогли человеку победить пространство и время.
На морях и океанах, на тысячах километров водных просторов суда перестали быть игрушкой ветра. Плавающие города, о которых мечтал Жюль Верн, стали явью.
Пути-дороги изрезали страны вдоль и поперек. Поезда и автомобили сделали соседями отдаленные края. Начался победный путь авиации — открылась эпоха завоевания воздуха.
Техника, машины проникали всюду, где трудился человек. Семейство машин росло с каждым годом. И уже целая армия инженеров занята созданием все новых и новых стальных помощников человека.
Победы техники, подобно чудесному ускорителю из фантастического рассказа Уэллса, изменили меру времени. На что раньше уходили годы, стали нужны месяцы. Машины, механизмы, автоматы невиданно ускорили бег времени, и девизом техники нового века стал девиз — быстрее!
Не только во времени новые мерки. Они везде: в количестве добытого металла и топлива, в числе построенных машин, в цифрах лошадиных сил, служащих человеку.
Человек-великан повелевает огромными силами, покоряет величайшие реки, соединяет моря и океаны, прорезает горы тоннелями и производит тысячи разнообразнейших предметов.
Человек делает и новые большие шаги на бесконечном пути познания природы — наука помогает ему переделывать мир, двигать технику вперед.
С помощью химии он становится властелином атомов. Из нефти и угля создаются краски всех цветов радуги и даже такие, каких нет в природе, лекарства, пища моторов — бензин и бесчисленное множество других продуктов.
Физика открывает все новые тайны: лучи, которые проникают внутрь вещей, и лучи, которые могут засветить фотопластинку в темноте, лучи, которые приходят из мировых пространств и замечены всюду — высоко в воздухе и глубоко под землей.
Началось путешествие в мир малых величин, в атом — и в нем, казалось бы неделимом кирпичике вещества, найден еще целый мир мельчайших частиц.
Физика раздвигает для человека пределы познания мира. Вооруженный глаз устремляется в глубины Вселенной и в глубь микромира. По обе стороны узенькой щелки видимого света в длинном спектре электромагнитных колебаний открываются волны с новыми свойствами, таящие в себе поистине чудесные возможности.
Готовится почва для величайших открытий, которые неизмеримо расширят власть человека над природой, сделают сказки былью, фантазию — реальностью наших дней.
…И во дворцах Парижской выставки страны всех частей света старались перещеголять друг друга всем, что только давали их фабрики и заводы, шахты и рудники, мастерские и лаборатории.