Вдруг они увидели, что Напима к ним снова идет из стойбища. Они не сомневались, что она возвращается, чтобы еще раз проститься с сыном. Друзья стали подсмеиваться над ним:
– Гляди, Молон, мать опять к тебе топает. Никак расстаться с тобой не может.
– И как она с тобой на охоту не ходила?
– И что она отказалась идти с нами, непонятно?
– Да, и правда, непонятно. Ты бы всегда у нее на глазах был. Всегда бы она тебе сопли вытирала.
Эти обидные реплики задели Молона. Желая показать приближающейся матери, что не рад ее возвращению, он сел к ней спиной.
Сказанное подошедшей Напимой явилось для изгнанников большой неожиданностью.
– Ох, и дура же я, дура! Ошиблась я, родненькие мои! Неправду вам сказала! Они ведь и в самом деле простили вас! – говорила женщина. – Они разрешили вам вернуться. Но…, но только тем, кто приведет с собой женщину.
От изумления все молодые охотники вскочили на ноги. «Откуда же мы возьмем женщин?!» – хотели воскликнуть они, но тут же поняли, что имеет в виду Напима, и удивились, что эта идея им самим не пришла в голову. Несомненно, «старшаки» решили на Совете отправить их похищать чужеплеменных женщин. Следующие слова Напимы подтвердили эту догадку. Но как смогут они, совсем молодые охотники, справиться с такой сложной задачей? Всем известно, что мужчины любого племени защищают своих женщин с необычайной храбростью. К тому же защитников этих будет много больше, чем их, номарийских похитителей. Да дело, вообще, может и не дойти до борьбы за женщин. Другие племена живут очень далеко отсюда. Маленькая группа людей может стать по пути жертвой нападения хищников или умереть вследствие невозможности добыть пропитание. Даже, если и удастся добраться до чужого племени и завладеть желанной добычей, то нет никакой уверенности, что они смогут благополучно вернуться с нею в родное стойбище. Не хотят ли «старшаки», отправляя ненавистных им молодых охотников на столь трудное, опасное задание, все же погубить их, избрав такой способ, за неимением возможности расправиться с ними обычным образом?
Юноши снова приуныли.
– У нас же нет оружия! – сокрушенно воскликнул Хорр.
– Сейчас принесут вам, – ответила Напима. Она полуобернулась назад и кивнула в сторону стойбища. Потом добавила: – Пятеро «старашаков» пойдут с вами. Дурни – за иноземками собрались. Красивых хотят. Наши
бабы им не такие. Ишь ты. Думают чужие лучше.
Молодые охотники разглядели на фоне далеких шалашей пять идущих сюда фигурок мужчин. Зоркие юноши увидели, что это отнюдь не те люди, общество которых им было бы приятно. Однако, узнав, что с ними пойдут «старшаки», молодые охотники обрадовались и воспрянули духом. Ну, теперь они не пропадут! Правда, кольнула мысль, снова придется подчиняться им, терпеть бесправие.
Юноши вспомнили то, что не раз слышали от соплеменников. Говорили, что лет двадцать назад номарии уже ходили за чужеземками. Ушли двенадцать человек. Вернулись только пятеро. Зато каждый привел с собой по красавице. А один даже – две. Самая красивая женщина племени Элина, жена Герана, ради которой он отказался от остальных своих жен, была дочерью одной из этих пленниц.
Пожелавшие принять участие в рискованном путешествии мужчины почти приблизились. Они несли копья, палицы, дротики, не только свои, но и юношей, и снаряжение, какое номарии обычно брали в дальние охотничьи походы: кожаную суму, средних размеров, в которой находились два запасных кремневых наконечника, кремневый резец, а также подстилку из оленьей кожи, довольно широкую, свернутую в скатку. Этот рулон спиралевидными витками стягивала лыковая веревка. Другая лыковая веревка, только гораздо шире, была привязана к нему так, что могла служить лямкой, позволяющей носить скатку, как сумку на плече. Кому-то может показаться удивительным, что древнейшие охотники брали с собой в дальний путь для ночлега подстилку. Конечно, первобытные люди были чрезвычайно выносливы, неприхотливы, закалены. Тем не менее уже тогда наши предки стремились обеспечить себе некоторые удобства и умели сделать это в той мере, в которой позволяли условия и возможности. В самом деле, зачем спать на сырой, холодной, жесткой земле, когда можно лечь на мягкую подстилку? Может показаться удивительным и то, что приближающиеся мужчины смогли найти в стойбище оружие, принадлежащее именно изгнанным и прощенным юношам, ведь не были же подписаны дубины, копья, дротики. Конечно, нет, но соплеменники были настолько близки друг другу, настолько часто привыкли видеть кто что имеет, что носит, что эти идущие сюда охотники, или сами знали, или им подсказали сородичи, какое нужно взять оружие.