Рядом с таким другом, как Брэнд, Лум ощущал себя и в самом деле был в большей безопасности, чем без него. Огромный могучий пес и мощного телосложения человек, с дубиной и какими-то палками в руках, производили на всех животных впечатление внушительное, слишком необычное, непонятное. Все предпочитали обегать их стороной. Даже волчьи стаи. Правда, одну вид наших попутчиков ничуть не устрашил. Однажды Лум и пес днем шли широкой долиной. Они увидели вдали большую стаю волков. Те, заметив их, сразу повернули к ним и стали стремительно приближаться. Когда волки были от наших путников на расстоянии шагов пятисот, Брэнд начал на них яростно лаять. Шерсть его встала дыбом на загривке. Он свирепо рыл под собою передними лапами землю. Лум тоже стал лаять. При этом угрожающе потрясал оружием. Не раз эти устрашающие действия выручали их.
Однако стая продолжала приближаться. Все же за шагов двадцать до человека и собаки она остановилась. Такое случается, если волки не уверенны в своем полном превосходстве над теми, на кого нападают. Несколько мгновений они могут ожидать, когда кто-нибудь из них решится напасть первым. Подобное, как мы помним, произошло, когда наш герой вместе с другими охотниками был окружен в пути стаей волков. Лум вспомнил о том случае и о том, как успешно удалось выйти из опаснейшего положения. Сейчас он решил воспользоваться тем же способом. Самый крупный волк стаи пал, пораженный его дротиком. В следующее мгновение юноша метнул копье в другого, тоже очень большого волка и снова попал. Впрочем, попасть было нетрудно: волки находились совсем близко. Испуская дух, они жалобно заскулили. Услышав это от тех, от которых привыкла слышать только властный свирепый рык, и увидев их в жалком повергнутом положении, стая была поражена. Она растерялась, почувствовала себя беззащитной. Поэтому волков устрашила подъятая над головой Лума дубина, с которой тот, издав яростный боевой клич номариев, ринулся на стаю хищников. Вся она бросилась в стремительное бегство. Брэнд даже не успел воспользоваться своим оружием, которым наделила его природа.
Наши путники прошли вместе большое расстояние. И вот уже Лум стал узнавать особенно знакомые ему рощи, долины, холмы и горы, к виду которых привык за то время, что племя номариев жило здесь. Подходил к концу путь. Стойбище уже было близко. Брэнд тоже заметно повеселел: он был уроженец и обитатель окрестностей стоянки номариев, которые покинул, увязавшись вместе со своей стаей за отправившейся в путешествие группой охотников. Зная, что приближается к селению, Лум позаботился о том, чтобы сделать себе набедренную повязку, использовав для этого подошедшую шкуру добытого животного.
Наш герой с большим огорчением понимал, что придется с Брэндом расстаться: не приводить же с собой в племя собаку, где ее, конечно же, сразу убьют. Он крепко обнял мохнатого друга и долго держал его в объятиях. Потом сказал дрогнувшим голосом:
– Прощай, Брэнд. Не иди за мной больше.
Но пес хоть и был необычайно понятлив, этого никак не хотел понимать. Он упорно продолжал идти за охотником. Тот принялся отгонять его. Однако пес, повиливая хвостом и тревожно-непонимающе глядя на человека, шел и шел за ним. Тогда Лум стал угрожающе рявкать и замахиваться дубиной. Но пес и теперь не хотел расставаться. Лум, как ни трудно ему было заставить себя, два раза кольнул его копьем. Уколол, конечно, несильно, не до крови. Все же это возымело некоторое действие – на несколько шагов пес отстал. Однако по-прежнему шел за Лумом. Юноша уже в отчаянье начал швырять в него камни. Конечно, старался не попасть. Когда убедился, что и эта мера бесполезна, все же заставил себя один камень пустить точно в цель. Хоть кинул только в пятую-шестую часть своей силы, пес взвизгнул от боли и жалобно заскулил. Он лег животом на траву, положив перед собой лапы. Он часто дышал, высунув из пасти длинный язык и глядел на Лума. Особенно тяжело было видеть его взгляд: карие воспаленно-тревожные глаза были по-прежнему полны любовью и преданностью. Сердце человека сжалось от боли и чувства вины. Полный отчаянья, он опустился на землю и взялся за голову. Пес сразу подошел и лизнул его в щеку. Лум невольно с нежностью обхватил мощную мохнатую шею и почувствовал, как на глаза навертываются слезы.
– Они ж убьют тебя, дурачок, – сказал он.
Невдалеке появились четыре собаки. Брэнд увидел их и побежал к ним. Они явно были хорошо знакомы, потому что встретились как давние друзья. Лум облегченно вздохнул и заспешил к стойбищу.
Когда человек воспитывает собаку с возраста щенка, то любовь ее к хозяину становится особенно крепкой. Любовь Брэнда к Луму, тоже сильная, все же не успела стать такой, когда собака общество хозяина предпочитает любому другому. Иначе бы пес, наскоро обменявшись со своими старыми знакомыми приветствиями, заключавшимися в основном в обнюхивании подхвостьев, быстро догнал бы молодого охотника. Неожиданная встреча очень отвлекла Брэнда. Ему захотелось провести время в привычном приятном собачьем обществе.