Ожидающие около леса номарии вначале пребывали в состоянии большой радости от сознания, что смогли вырваться из плена людоедов. Вскоре, однако, оно сменилось чувством тяжкого горя. Люди так сильно переживали гибель сородичей, особенно близких, что никто не откликнулся даже на предложение воина Днора использовать время ожидания с большей пользой и обсудить в какую сторону направить путь бегства и в каком месте искать пристанище для остатка племени.
Ожидание не было напрасным: то здесь, то там, порой довольно далеко отсюда, из леса выходили люди. Увидев группу номариев, они спешили к ней. Через некоторое время она уже насчитывала двадцать восемь человек. Но девятнадцать номариев так и не смогли благополучно выбраться из леса. Все они были те, кто более остальных беглецов изнурил себя тщетными ночными блужданиями. С рассветом они тоже обрели правильный путь. Однако было уже поздно: их настигли ронги, которые действительно возобновили преследование. Каннибалы всем своим огромным по меркам того времени войском принялись прочесывать лес. Поначалу они были сбиты с толку многочисленными следами, в направлениях которых не угадывалось никакой логики. Не сразу людоеды сообразили, что это всего лишь на всего отображение бессмысленных ночных блужданий. Наконец все следы повели приблизительно в одном направлении, и каннибалы начали настигать спасающихся от них номариев. Семнадцать человек снова пленили. Двоих – это были Лозан и Шелкун – убили, потому что, будучи вооруженными, те оказали отчаянное сопротивление. Некоторая заминка преследователей все же позволила многим выбраться из дебрей и присоединиться к ожидавшим соплеменникам. Последние из них сообщили, что слышали в лесу звуки погони. Все сразу побежали прочь отсюда.
Не успели беглецы удалиться от леса и на две тысячи шагов, как из него появились сотни две вооруженных ронгов. Человек сто пятьдесят остановились. Продолжили преследование самые молодые. Они побежали не быстро, а так, как привыкли преследовать раненых животных. И такой темп номарии, раненые, пусть и не тяжело, изнуренные блужданиями по лесу, долго не могли выдержать. Совершенно обессиленные они останавливались и отдавались в руки людоедам, которые снова пленяли их. Только двенадцать человек, в том числе наш герой, продолжали бег, пока не досягаемые для ронгов и их дротиков. Лум, как мы знаем, не был ранен, вдобавок отдохнул ночью. Остальные его соплеменники, тоже пока не настигнутые каннибалами, имели еще достаточно сил для бегства, потому что, хоть и получили каждый вражеский удар прежде, чем попасть в плен, но нанесенный дубиной в голову, он только оглушил их и не вызвал кровопотери. К тому же почти все они ночью сумели выбраться из леса и успели отдохнуть перед тем, как снова продолжить бегство.
Все же легконогие молодые каннибалы могли настигнуть всех номариев. Но преследователи быстро догадались, что маячащие перед ними и не показывающие никаких признаков усталости двенадцать беглецов явно не ранены. Это означало, что их придется гнать, по всей видимости, целый день. Правда, можно было взвинтить темп и настигнуть гораздо быстрее. Но людоеды вчера слишком переели. Поэтому им не хотелось бежать ни быстро, ни долго в медленном темпе. Кроме того, они сочли, что сегодняшняя охота уже принесла им хорошую добычу. Двенадцати номариям чрезвычайно повезло – преследователи повернули обратно.
Глава 15
15
Как только беглецы заметили, что ронги перестали гнаться за ними, они сразу остановились и некоторое время глядели им вслед. Наконец убедились, что те действительно уходят, а не выполняют какой-то обманный прием. Большинство спасшихся номариев рухнули как подкошенные и растянулись на земле. Только Лум и еще двое не упали, а сели. Наш герой, который менее других был изнурен, первым вспомнил о необходимости каждую минуту соблюдать бдительность во время нахождения вне стойбища. Он поднялся на ноги и сразу увидел среди зеленой травы большие серые спины. Это были волки. За высокой густой растительностью люди не увидели новую приближающуюся к ним страшную опасность. Предупрежденные Лумом все сразу вскочили и застыли, вновь объятые смертельным ужасом. Чем защитятся они от этих чудовищ?! Их ожидает верная гибель! Ведь даже группе хорошо вооруженных охотников не всегда удается оборониться от стаи волков.