— Фух, фух, — раздалось недалеко от отряда, и приводы резко поднялись, а глаза начали обшаривать сектора наблюдения.
— Три часа, метров триста, — проговорил Володимир, заметив в своем секторе движение.
— Кто? — спросил Борей, не отводя своих глаз от своего сектора.
— Не знаю, — честно признался начальник бытового отдела, — в отчетах разведки такие животные не числятся, а в Лесу под Китежем я похожих отродясь не встречал.
— Оля, — обратился командир к снайперше, — глянь через свою оптику.
— Глянула, — через минуту раздался голос главного бухгалтера.
— И?
— Я таких не видела ранее, очень напоминают овец, но не овцы однозначно.
— Пойдем смотреть? — спросил Ярослав. — Если мы разведчики, то это наша непосредственная обязанность.
— Среди нас хоть кто-то понимающий в биологии есть, чтоб наш осмотр хоть какую-то пользу принес? Кто-нибудь может определить, хотя бы к какому виду животных они относятся? — спросил Ньял.
— Посмотрим, зафиксируем на видео и фото и принесем в лагерь, там специалисты найдутся, — ответил Борей.
— Как скажешь, — пожал плечами ведун, — ты командир, ты и решаешь.
Отряд медленно, неторопливо и насколько можно скрытно для средних доспехов, устремился к пасущемуся табуну животных. Тех было особей тридцать, не меньше.
— А вдруг они хищные? — заволновалась Ольга.
— Тогда нас всех съедят, — ответил Ярослав, — и, чур, я постою тут, тогда хоть кто-то сумеет донести трагические новости до базы.
— По пеленгу костюмы засекут, — ответил, ухмыляясь, Володимир, — это будет куда как быстрее, чем ты до поселка доберешься.
— Они травоядные, — тихо заметил Ньял.
— О, у нас нашелся юный натуралист, — съязвил Ярослав.
— Почему вы так думаете? — спросила Ольга.
— Они роют снег копытом, так обычно поступают травоядные зимой, ища под снегом коренья и траву.
— Тут под снегом еще метра три льда и до кореньев с травой нужно копать не один день такими копытами, — сказал Борей, — так, идем к ним, ловим одного и фотографируем, будут сопротивляться и нападать — огонь на поражение, мясо лишним не бывает.
Они хотели подойти вплотную и захватить одно животное, но это у них не получилось сделать. Стадные травоядные чутко реагируют на любую угрозу. Как только первый из команды Борея пересек невидимую черту опасности, стадо сорвалось с места и рвануло от людей стремительной рысью. Разведчики принялись стрелять, но поздно: расстояние между ними и только что пасшимися животными увеличивалось быстрее, чем прицельные комплексы успевали это расстояние компенсировать.
— А это не парнокопытные, — заметил Ньял, разглядывая следы убежавших существ.
— Почему ты так решил? — спросил Борей, который еще не обратил внимания на следы.
— След не от копыт, а от лап.
— Ага, — согласился Володимир, — очень напоминают машинные следы, только в несколько раз больше.
— И питаются они не травой, — раскопав носком ботинка снег, произнес Ярослав.
На дне раскопанной ямки Ярославом находились ошметки очень мелких животных или каких-то странных снежных насекомых.
— Эти существа выкапывают из снега мелких животных, которые могут добраться через толщу льда к подземным каким-то запасам? — вопрос Борея был риторическим.