— Прости, Скарлет. Я думал, что ты не отстала.
— Ты разве не знал, что у меня боязнь сцены? — шучу я, стараясь успокоиться.
— Слушай, Скарлет, это место небезопасно. Держись рядом со мной.
Я оглядываюсь на подозрительных здоровяков и инстинктивно обхватываю его руку, чувствуя крепкие мышцы бицепса.
— Раз уж ты способен заставить их убежать, поджав хвосты, тогда я ни за что не спущу с тебя глаз.
Элайджа прижимает меня к себе в знак одобрения, и в ту же секунду я осознаю, насколько он высок.
До этого момента я не была уверена, кто выше ростом — Элайджа или Джек, но, находясь в непосредственной близости, я поняла, что Элайджа на дюйм или около того выше. И этот дюйм кажется намного больше из-за разницы в телосложении. У Элайджи широкое и крепкое тело. Благодаря плечам он и без мускулов выглядел бы достаточно крепким. Джек скорее похож на худощавого парня. У него идеальное для квотербека телосложение, но без тренировок он стал бы тростинкой.
Нет, я их не сравниваю. Это было бы неправильно.
Постепенно я обретаю спокойствие. Мы продолжаем свой путь, и по мере приближения к рингу отдаленные звуки становятся громче. Безусловно, я по-прежнему остаюсь начеку и не стану отходить от Элайджи, но отсутствие тревоги постепенно успокаивает зародившийся в сердце страх.
— Веришь или нет, но это место не такое мрачное, каким было несколько лет назад при твоем брате.
— Что ты имеешь в виду?
Крики становятся более отчетливыми. Мы заходим в большое помещение, и Элайдже приходится говорить громче, чтобы я его услышала.
— Несколько лет назад произошли события, которые привлекли дилеров. Те, в свою очередь, были частью какой-то банды. Сама банда с тех пор поредела, но некоторые дилеры все еще здесь. Хотя их присутствие уже не подвергает посетителей большой опасности, как это было раньше.
— Почему банда поредела?
— Смею полагать, что их что-то спугнуло. Все, за исключением нескольких наркоторговцев, которые… которые Оливеру не давали покоя, сбежали.
Я хочу спросить, что случилось, но Элайджа меня останавливает.
— Прежде чем ты спросишь, я сразу хочу сказать, что не имею понятия, что произошло. Но тебе не стоит волноваться. Здесь тебе ничто не угрожает.
Мы подходим к толпе людей, откуда доносится рев, который я слышала снаружи; помещение тускло освещено, в воздухе витает дымка. Тела плотно прижаты друг к другу; люди кричат в сторону единственного освещенного места — боксерского ринга. Помещение пропахло потом и сигаретами — отвратительная комбинация. Два бойца стоят на ринге, избивая друг друга до полусмерти, а толпа тем временем ликует и кричит, побуждая соперников пролить еще больше крови. Более крупный из них наносит противнику сильный удар в живот, и пока тот корчится от боли, более крупный боец снова бьет коленом в то же место. Мужчина со стоном падает на пол.
Мой брат тоже этим занимался?..
Элайджа смотрит на меня, наклоняется (довольно низко, потому что у нас слишком заметная разница в росте) и говорит достаточно громко, чтобы я услышала сквозь толпу:
— Все нормально? Мы можем уйти, если хочешь.
— Все хорошо.
Хоть это и не прогулка по парку, у меня все еще есть вопросы, на которые я должна получить ответы.
— Пойдем, тебе нужно кое с кем познакомиться. — Элайджа улыбается мне, и это еще больше успокаивает нервы и позволяет расслабиться в столь странном для меня окружении.
Кроме того, каким-то образом я чувствую себя ближе к Максу.
Мы входим в толпу ликующих людей. Крупное тело Элайджи защищает меня от столкновений. Страх постепенно рассеивается.
— С кем?
— С Кевином, моим тренером.
— С тренером?
— Несколько лет назад он тоже выходил на этот ринг.
— Почему он переключился на тренерскую работу?
Я наблюдаю, как глаза Элайджи омрачаются, хотя он и пытается это скрыть.
— Иногда, — осторожно говорит он, — случаются вещи, которые заставляют понять твое истинное предназначение. Думаю, он решил, что бокс — не для него. Но есть и другая причина, чтобы познакомится с ним, Скарлет.
— Например?
Элайджа вздыхает, как будто сомневаясь, стоит ли отвечать.
— Подойди к нему — и все поймешь.
Мы доходим до небольшого зазора возле ринга, где Элайджа указывает мне на Кевина. Если бы он не сказал, что это Кевин, я бы приняла его за грозного вышибалу из элитного клуба.