- Теперь о тайнике, — сказал он, навешивая над костром чайник. — Думаю, что он там, где самая глубокая расселина...
Вскоре дружная Вовкина компания сидела за импровизированным столом, накрытым газетой, и уплетала хлеб, густо намазанный тягучим желтоватым мёдом, запивая кипятком.
Давно занемели ноги у Кузьмы Захабы, заныла от напряжения полусогнутая спина, но он, пересиливая боль, стоял неподвижно, боясь снова привлечь внимание Вовки. Кузьма знал, как метко он стреляет, а один раз внимательно рассмотрел тугой лук и стрелы. Такой лук и такие стрелы были когда-то у Вадима...
«По наследству перешло», — недовольно подумал Захаба.
Лук и стрелы по-прежнему лежали под рукой у Вовки, и в любой миг, стоит Кузьме зашуршать листьями, меткая стрела вопьётся в тело.
Захаба поёжился от этой мысли. И сейчас же будто что-то толкнуло его в бок. Теряя равновесие, он сделал шаг. Один-единственный.
Вовка вскочил, натянул тетиву до отказа: стрела была направлена точно в цель. Кузьма закрыл глаза, ожидая рокового свиста. «Может, пронесёт?» — мелькнула слабая надежда.
Но стрела не запела в воздухе. Раздался чёткий мальчишеский голос:
- Если человек, выходи!
И взрослый человек с ружьём в руках, подчиняясь приказу мальчишки, пристыженно вышел из-за куста. Вовка растерянно спустил лук, осторожно ослабил тетиву и спросил:
- Вы что... прячетесь?
Захаба успел прийти в себя, приветливо улыбнулся:
- Да вот, с ружьишком вышел... Думал уточку ребятам на завтрак подстрелить... А тут дымком от вас потянуло — вот и забрёл...
Вовка глянул на костёр: дымом тянуло в другую сторону.
- Садись, Кузьма, гостем будешь, — хмуро сказал дед Аникей.
- Да нет, — Захаба покосился на Вовкин лук. — Пойду лучше... Может, всё-таки подстрелю уточку или зайчишку косого...
Вовка недоверчиво поглядел на него, затем решительно перекинул через плечо лук.
- Спасибо за мёд, дед Аникей. Пошли в лагерь, братва...
Юные путешественники встали и последовали за Вовкой. Кузьма молчал, провожая их взглядом, затем процедил сквозь зубы:
- Привечаешь? Брось ребят против меня настраивать! Пожалеешь...
Дед Аникей прятал в бороде довольную усмешку.
Было совсем светло, когда Вовкина братва, сделав большой крюк, вышла к лагерю красных следопытов.
Друзья остановились за кустами и стали наблюдать, как следопыты строятся на зарядку. Школьники выскакивали из палаток, бежали к озеру и тут же возвращались, становясь в две шеренги. Когда выстроились все следопыты, Зоя Петровна спросила:
- Где Андрей Грозовой? Опять проспал?
Яшка подошёл к пионервожатой, протянул руку и разжал кулак.
- Что это? — удивилась та.
- Записка, — ответил мальчишка. — Они с Танькой домой ушли...
- Ушли домой? — машинально переспросила Зоя Петровна, развернув записку, и оглядела шеренгу девочек.
- Только не верьте записке, Зоя Петровна, — добавил Яшка. — Никуда они не ушли. Здесь где-то Вовка с Димкой бродят. Лилии, что Андрей приносил, они присылали... Вовка только вам цветы дарит...
«Я так и подумала... — невесело усмехнулась пионервожатая. — Так и не поговорила с Таней и Андреем...»
- Почему ты не сказал вчера? — строго спросила она Яшку.
- Я не знал. Только догадывался. И сейчас догадываюсь, — тараторил Яшка. — Мы с Витьком чужие следы на тропе нашли... Бурого...
- Значит, за нами следуют неуловимые разведчики? — спросила Зоя Петровна. — Занятно. Может, и сейчас они следят за нами?
Вовке вдруг стало страшно весело. Захотелось созорничать, поднять переполох в лагере следопытов. Он вытащил боевую стрелу, натянул тетиву. Коротко свистнула стрела и впилась в самую середину щита с надписью: «Штаб отряда красных следопытов».
- Бурый! — крикнул Яшка Захаба. — Стрела! Глядите!
- За мной! На вышку! — скомандовал Вовка, и его отряд исчез в лесу.
А в лагере царил переполох. Мальчишки кинулись к дальним кустам, откуда прилетела меткая стрела, обшарили всю опушку, но тщетно. Девчонки сбились табунком у штаба и с восхищением разглядывали тонкую, длинную, всё ещё дрожащую стрелу.
- На поиски! Все на поиски! — раздался боевой клич следопытов. — Они далеко не ушли!
Беглецы в это время, затаившись, сидели на вышке и наблюдали, как из лагеря в разные стороны уходят небольшие группы ребят. На поиски ушли все школьники. В лагере осталась только Зоя Петровна.
Раздвинув ветки, Вовка внимательно разглядывал лагерь.
- Тс-с!.. Идут!..
Раздались едва различимые шаги следопытов. Вскоре в прогале между веток мелькнула голубая рубаха. За ней другая, третья... Отряд шёл цепочкой. Шаги стали удаляться и вскоре затихли. Но ещё долго прислушивались к лесным шорохам беглецы.