Вовка снял лук и колчан, протянул их Андрею:
- Останешься за меня... Я в разведку, в лагерь. Обстоятельства изменились. Кузьма теперь знает, что мы здесь. Будет мешать. Надо обо всём Зое Петровне рассказать. В нужную минуту она поднимет отряд на помощь...
- Может, все пойдём? — спросила Танька.
Вовка подумал и согласился. Друзья заскользили по веткам.
В лагере красных следопытов стояла непривычная тишина. Зоя Петровна была рада происшествию, но ещё более радовалась тому, что Вовка исчез бесследно. Ей нравился этот упрямый, грубоватый и несговорчивый мальчишка, хотя именно он причинял ей массу хлопот в пионерской дружине.
Проводив на поиски последнюю группу следопытов, Зоя Петровна села у штабной палатки и задумалась. Что заставляет Вовку следовать за отрядом красных следопытов незаметно? Почему мальчишка прячется даже от неё? Неужели не доверяет? Или это просто очередная причуда? Сманил в свой лагерь двух лучших пионеров — Таню и Андрея... Нет, это не каприз. Видно, в чём-то она ошибается, если пионеры от неё уходят. Но ведь до похода Вовка не скрывал от неё ничего. Делился всем: и радостями, и горем. Что же случилось с ним сейчас? В чем её ошибка? Для чего они устроили маскарад с голубой плоскодонкой? Почему испугался Захаба? Неужели им что-то известно такое, что неизвестно другим?
«Думай, вожатая, думай, не то от тебя весь отряд разбежится», — измывалась над собой Зоя Петровна.
Рядом в кустарнике раздался негромкий шорох. Зоя Петровна подняла голову и замерла: в двух шагах от неё показалась мальчишечья голова в зелёной испанке.
- Вовка! — чуть не вскрикнула пионервожатая.
- Зоя Петровна, — громким шёпотом отозвался Буркун. — Нам нужно поговорить с вами. Только здесь нельзя: следопыты нагрянут. Вы умеете ходить по лесу тихо и быстро?
- Попытаюсь, — ответила она, застигнутая вопросом врасплох.
- Нужно уметь, — сказал мальчик. — Идти придётся чащей. Пойдёте с нами? Это очень важно. Мы вам покажем что-то...
Зоя Петровна понимала: нужно соглашаться на его условия, иначе Вовка снова уйдёт и больше не вернётся. Она решительно встала:
- Раз важно, пойду...
Они пересекли старую лесную тропу и углубились в чащу. Вовка шёл впереди, Зоя Петровна еле поспевала за ним. Вскоре путь преградила небольшая быстрая речушка. Вовка остановился и засвистел, подражая соловью. Ему ответила иволга. Кусты орешника раздвинулись, и перед пионервожатой выросли трое школьников.
- Здравствуйте, беглецы, — улыбнулась она Тане и Андрею.
Димка лукаво улыбался, подмигивая Вовке.
- Ну, пошли, — сказал тот и двинулся вперёд.
Вскоре достигли заветного вяза с тайником в густой листве.
- Здесь наша вышка — запомните место. Может, сгодиться...
Двинулись дальше. Шли сквозь частый кустарник, минуя прогалы и поляны. Шли строго на запад, не меняя направления. С трудом пробрались сквозь заросли держи-дерева и очутились на поляне у одинокого бука-великана.
- Мы у цели, — сказал Вовка таинственно и наклонился над холмиком из перегноя и прошлогодней листвы. — Зоя Петровна, всё, что рассказывал нам Захаба, — ложь! Смотрите!
Мальчишка разгрёб листву и перегной, и глазам пионервожатой предстала каменная плита с вырубленной надписью.
- Могила Любавы, — сказал сурово мальчик и снял испанку. — А ещё поведём вас в Большой грот Пиратов, карту покажем... Дед Аникей нам помог...
Пионервожатая ничего не сказала, только карие большие глаза потемнели и, кажется, стали ещё больше, да стиснутые руки сами прижались к груди. Она выпрямилась и вскинула над головой руку:
- Салют Любаве!
- Салют! — как эхо, откликнулись пионеры.
- Теперь ведите меня к деду Аникею, — приказала Зоя Петровна после минутного молчания. — Пора кончать игру в прятки...
Вовка нахмурился и посмотрел ей в глаза.
Она ничего больше не сказала. Он повернулся к Димке:
- Замаскируй плиту, — и добавил, обращаясь к пионервожатой: — Чтобы Захаба не набрёл... Пойдемте...
Пробрались сквозь частый кустарник и вышли на тропу. Зоя Петровна бесшумно следовала за Вовкой. Шли, прислушиваясь к шорохам, чтобы не наскочить невзначай на группу следопытов.
Уже преодолели половину пути, когда идущий впереди Вовка остановился:
- Тс-с!.. Кто-то идёт. Зоя Петровна... За мной! Скорее!
Густые ветки орешника и кизила сомкнулись за их спинами. Вскоре и Зоя Петровна различила шаги на тропе и шелест листьев. Минуту спустя на прогал меж кустов вышли два пионера: Яшка Захаба и Витек Черных из шестого класса. Школьники остановились, внимательно разглядывая следы на тропе. Витёк присел на корточки.