Бренде захотелось пойти в книжный магазин, и поэтому они ненадолго заглянули в «Митчелс», где Вики полистала кулинарные книги. Мелани купила продолжение «Бриджит Джонс». Вики сходила к автомату и купила детям леденцы. Когда она вернулась в книжный магазин, Мелани стояла у входа и ждала ее. Бренда пошла в кафе «Ивен Киль» за кофе. Они отправились дальше по Мейн-стрит к магазину «Эрика Уилсон». Мелани хотела купить себе что-нибудь новое из одежды. Она померила длинную вышитую юбку с эластичным поясом и тунику, которую она могла бы надевать поверх купальника. Каждый раз, когда она выходила из примерочной, чтобы продемонстрировать наряд Вики и Бренде, она вертелась. Ее лицо не скрывало удовольствия.
Вики уже хотела сказать Бренде о беспрецедентном преображении Мелани, но Бренда ее опередила.
— Что с ней? — сказала Бренда. — В последнее время она просто сияет.
— Я вижу, — сказала Вики. — Она счастлива.
— Но в чем причина? — недоумевала Бренда.
— Разве обязательно должна быть причина? — сказала Вики.
— Тебе не кажется, что это странно? — спросила Бренда.
— Может, это гормоны, — ответила Вики. — А может, ей просто здесь с нами нравится.
Бренда бросила на нее скептический взгляд.
— Да, конечно, это из-за нас. — У нее зазвонил сотовый. — Отвечать на звонок я точно не буду.
— А вдруг это Джош? — сказала Вики.
Бренда посмотрела на дисплей.
— Нет, не Джош.
— Мама?
— Нет.
— Твой адвокат?
— Занимайся своими делами, пожалуйста.
Мелани выскочила из магазина вприпрыжку, размахивая пакетом с покупками.
— О’кей! — воскликнула она. — Я готова!
Бренда нахмурила брови.
— Если ты принимаешь какие-то таблетки для хорошего настроения, то пора поделиться.
— Что? — спросила Мелани.
— Идем дальше, — сказала Вики.
Они зашли в «Визави» и «Ай оф зе Нидл», «Джипси» и «Хэпберн». В «Хэпберне» Бренда долго рассматривала двусторонний ремень от Хэдли Полетт, а затем во всеуслышание заявила, что она не может позволить себе никаких покупок. Вики показалось, что это прозвучало довольно подозрительно, но она сделала вид, что ничего не слышала. Они пошли дальше.
В «Питер Битон» Вики купила себе соломенную шляпу. Девушка-продавец вежливо старалась не пялиться на ее голову, когда Вики сняла платок; она заметила, что продавщица отводит взгляд, но ей было все равно. Вики встретилась с Брендой и Мелани в конце улицы. Мелани стояла у магазина женского белья «Ледиберд линжери» и смотрела на дверь, словно ожидая, что она сама перед ней откроется.
— Ты хочешь зайти? — спросила Вики.
— Нет, нет, — сказала Мелани. — Зачем мне белье?
В аптеке они втроем присели за буфетную стойку и заказали себе сандвичи с курицей и салатом и шоколадные напитки со льдом. У Бренды снова зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей.
— Не Джош, — сказала она.
— Я чувствую себя виноватой, — сказала Вики. — Я развлекаюсь, пока кто-то другой смотрит за моими детьми.
— Перестань, — ответила Бренда. — Ты заслужила это утро. Мы все его заслужили.
Мелани подняла свой стакан с напитком, словно собираясь произнести тост, и сказала:
— Я люблю вас, девочки.
Бренда закатила глаза, а Вики чуть не засмеялась. Но это была прежняя Мелани. До того как она всю себя посвятила вопросу оплодотворения, а затем страдала от предательства Питера, Мелани была лучшей подругой на земле. Она всегда готова была вертеться у примерочной и вести разговоры за ленчем, во время которого произносила свои милые тосты.
— Ваше здоровье! — воскликнула Вики. Они чокнулись стаканами. Бренда с неохотой присоединилась к ним.
— Перестань быть такой кислой, — сказала Мелани. — У меня кое-что для тебя есть.
— Для меня? — спросила Бренда.
Мелани достала из пакета ремень от Хэдли Полетт и вручила его Бренде.
— Это тебе, — сказала она.
— Не может быть! — воскликнула Бренда. У нее на лице появилось выражение, которое Вики помнила еще с детства, — сначала восторг, затем недоверие. — Но зачем? Почему?
— Он тебе понравился, — сказала Мелани. — И я знаю, что влезла в ваше с Вики лето. Дом также и твой, и я благодарна тебе за то, что ты разрешила мне остаться. И ты так хорошо заботишься о Вики и детях… — Глаза Мелани сияли. — Я хотела сделать для тебя что-нибудь приятное.
Бренда опустила глаза и обмотала ремень вокруг талии.
— Ну, спасибо.
— Это очень мило с твоей стороны, Мел, — сказала Вики.
Бренда прищурилась.
— Ты уверена, что с тобой не происходит что-то еще?