— Кем⁈
— Выдам тебя замуж. Поэтому на второй день ты приедешь в родительский дом, то есть, ко мне во дворец. Уверена, что муж тебя в этом не поддержит. Мы с ним по-прежнему в контрах. Принц упрям, как мул, раздери его Конфуций! Прости, прости, прости… Я выпила, не осознаю, что несу. И я в отчаянии, Яо! Поэтому ты приедешь одна. И у меня будет полчаса. Пока ты приглядываешь за Сан Таном. Ты согласна?
— Ну, конечно! Ему и в самом деле угрожает смертельная опасность?
— Да. Они почти перевербовали Чун Ми.
— Чего-чего?
— Перекупили. Пообещали ей милость императора. Чун Ми не понимает, что ее обманули. Но шпионит для этих вездесущих Гао. Я могу доверять только тебе. Посидишь с моим ребенком? Пока я сбегаю на свиданье к Лину. Всего полчаса.
— Я не выпущу принца из рук, — твердо говорит Яо Линь. — Ты можешь в этом не сомневаться.
— Спасибо. Идем готовить твое приданое. Нет, сначала допьем, — снова прикладываюсь к кувшину.
— Но ты ведь кормишь ребенка, Мэй Ли! — торопливо отбирает у меня выпивку святая.
— Боюсь, я больше не смогу его кормить. Молоко почти перегорело. Но какое-то время это еще будет действовать как противозачаточное. Да и не нужно больше Сану мое молоко. Оно отныне горькое. Отравленное моими страданиями.
Слезы снова невольно льются из моих глаз, и Яо Линь из солидарности со мной начинает рыдать. Тоже мне, невеста!
— Как же ты справишься, Мэй Ли⁈ А меня уже не будет рядом…
— Как-нибудь… Главное это мой Сан Тан. Сохранить ему жизнь. И дождаться из похода его отца. Лин должен вернуться с победой, и надо его вдохновить. Сейчас он уязвим. Беспокоится обо мне и ребенке. Мужчина не должен идти на войну таким слабым. Вера в надежный тыл — вот что нужно воину… Ты ведь будешь мне писать?
— Каждый день! Клянусь!
— И я тебе.
— Мэй Ли…
— Яо Линь…
Обнимаемся и плачем. Какая мелодрама без разлуки с подругой?
Мне уже легче. Я должна отблагодарить добрейшую Яо Линь за все, что она для меня сделала: достойно выдать замуж за ее принца. Столько лет ожидания! Я не посмею украсть у единственной подруги еще хотя бы месяц! Да и что мне это даст?
Они все уезжают…
И у меня всего шесть дней, чтобы попрощаться с прошлым.
Глава 4
А теперь, внимание! Та-дам! Традиционная китайская средневековая свадьба! Которая хоть и прошла в ускоренном темпе, но зато на территории Запретного города! Получилось и торжественно, и красиво.
Поскольку нас с Яо Линь поставили в известность всего за три дня, пришлось поторопиться. Не успели мы с подругой прийти в мой дворец, как от принца принесли ритуальные атрибуты для свадебной церемонии. В отличие от традиций некоторых других народов, свадьбу в Великой Мин устраивает и оплачивает семья жениха.
С невольной завистью смотрю на красное свадебное платье: я не так выходила замуж, хоть и за императора. Меня просто поставили перед фактом: отныне ты его жена. Точнее, сначала наложница. А потом Сын Неба издал указ, где провозгласил меня своей супругой. Но свадьбы у нас не было. Такой чести достойна только императрица, а всякие супруги, благородные и не очень обойдутся указом о присвоении им очередного штатного ранга. Типа и так великая честь — служить самому Сыну Неба.
Не было моей свадьбы и с Лином. Говоря современным языком, мы с ним живем в гражданском браке. А вот Яо Линь дождалась. Помогаю ей примерить платье. Почти идеально!
— Надо же немедленно выслать в ответ во дворец его высочества твою одежду и постельное белье, Яо Линь! — спохватываюсь я. — Иначе нас обвинят в нарушении традиций! И в неуважении к семье жениха! Равно как и к императору, заделавшемуся сватом!
— Не беспокойся: мой жених не придирчив, — улыбается моя персональная святая. — Нам главное быть вместе.
— Он не удивился такой спешке?
— Спешке⁈ — Яо смеется. Потом спохватывается: — Прости. Я не должна быть такой счастливой, когда тебя разлучают с любимым.
— Я же была счастливой, пока ты страдала.
— Когда это я страдала⁈
— Вы так долго не могли пожениться. Из-за меня. Я изгнала из Запретного города родителей твоего жениха.
— Давай забудем прошлое, Мэй, — решительно говорит подруга.
— А твой принц? Он забудет?
Яо Линь мнется. Наверняка они это обсуждали. Потому и принято решение: уехать. Его высочество не желает делить жену со своим смертельным врагом. Яо Линь не должна оставаться под моим влиянием.
— Не отвечай, — усмехаюсь я. — Поскольку дары от жениха получены и с платьем все в порядке, я могу пойти за своим сыном.