Первым ответил Саймон:
— Ну как сказать… не то чтобы мы чурались льда… В северных районах Лиры довольно популярен тринг — командная игра на льду.
— Никогда о такой не слышала, — заметила Лайза.
— Действительно, расскажи, — поддержала Скорпи.
— Ну, сам я не играл, только видел. Площадка, локтей сто двадцать на пятьдесят. На каждой половине на льду три круга нарисовано, радиусом в два локтя, расположенные в углах воображаемого треугольника, основанием к центру площадки. Две команды по четыре игрока на коньках, с клюшками. Плотный резиновый шар. Задача игры — провести шар через круги на территории противника. Через как можно большее число кругов подряд, с перерывом не больше секунды между двумя кругами. Если шар проходит через один круг, то команде зачисляется очко. Через два круга — два очка, через три — четыре очка, четыре — восемь. Ну и так далее. Вкратце так.
— Весьма, — признала Джулия. — И этот… тринг популярен?
— Очень даже. Проводятся чемпионаты: командные, национальные, межнациональные; собирающие большое количество зрителей, даже при высокой стоимости билетов. Ставки тотализатора заходят далеко за сотню империалов на матч. Победившая команда также получает внушительные награды. Так что, все очень серьезно. Магическое сопровождение, исключающее жульничество и несанкционированный просмотр, многочисленные стражники. На межнациональных соревнованиях вообще безумие какое-то. Ну, разумеется, сильнейшие команды — из северных областей, где лед есть большую часть года и больше времени для тренировок.
— А в чем отличие чемпионатов? Скажем, командного от национального?
— Командный — это команды из профессиональных игроков, с частным спонсором-владельцем, практически без страновой принадлежности. Игры между ними — это, в основном, шоу, рассчитанное на коммерческий успех. Национальный — команды игроков одной страны, включающие и легионеров, выявляют сильнейшего между собой. Межнациональный — сборные государств, составленные из лучших игроков этих стран. В них могут входить и командные игроки, которые играют в основном в частных клубах.
— Забавно. А что в твоем мире, сестра?
— Ой, у нас с этим проще намного! Популярен разве что бег на коньках. Тысяча локтей, две, пять. Двадцать тысяч локтей, сорок и сто тысяч.
— Сто тысяч локтей?! — возгласы удивления Саймона и Джулии слились в одно изумленное восклицание.
— Ну да. По кругу. А что вас так удивляет?
— Немало. Это же сколько, пятьдесят лиг! Такую дистанцию пробежать непросто.
— Пожалуй, — согласилась чародейка. — Есть экстремальный вызов, называется "Властелин льда". Там надо преодолеть вдвое больше. Но это удел фанатов, испытание на выносливость, проверка себя. В соревнованиях даже сто тысяч бегают достаточно редко.
— И как бегут? На время?
— Парами. На двух параллельных дорожках. Точнее, на пересекающихся. Ну, часть пути спортсмен бежит по внешнему кругу, часть по внутреннему, понятно, да? Чтобы равноправно бежали. Кто первый на финише, тот и победитель. Время засекается для числового результата, так сказать — рекорда. И при массовых соревнованиях, когда нет возможности устроить очное состязание каждого с каждым.
— Впечатляет.
— Ну это и все! — усмехнулась Лайза. — У вас много больше ледовых забав.
Спутники подходили к Ледовому дворцу. Здание вольготно расположилось посреди большого парка, засаженного невысокими елочками. Их ветви были словно покрыты инеем, а каждая иголочка сверкала на свету. Это были так называемые "ледяные ели", как рассказала Джулия, сорт был выведен специально для украшения ледовых арен страны холмов.
Сам дворец тоже был примечательным сооружением — будто огромные кристаллы льда, расходились его башни, увенчанные сосульками шпилей. Бело-голубые полупрозрачные стены наклонялись под математически выверенными острыми углами, искусно подражая творениям природы. Дорожки, ведущие к зданию, выглядели покрытыми льдом, причем так правдоподобно, что невольно хотелось ступать по ним с осторожностью, чтобы не подскользнуться.
Издалека была заметна большая толпа людей у входа. Было шумно и весело, раздавался смех, гудки фанатских труб. Над головами людей реяли флажки и воздушные шарики.
По мере приближения к Ледовому дворцу становилось понятно, что он состоит будто из трех зданий, слитых воедино.
— Так и есть, — подтвердила Джулия. — Во дворце три главных ледовых арены. Они различны по своим размерам и оснащению, так как предназначены для разных мероприятий. Люди, которых вы можете видеть, идут туда же, куда и мы — на фигурное катание. Это самая большая арена. Две остальные предназначены для соревнований по хоккею и кёрлингу.
— Фигурное катание я еще могу представить, если судить по названию, — призналась чародейка. — Хотя наверняка и неправильно. А что такое эти твои хоккей и керлинг?
— Нет. К-ё-рлинг. Не е, а йо, — поправила Джулия. — Хоккей — это командная спортивная игра, похожая чем-то на лирский тринг. А кёрлинг — состязание в ловкости и глазомере.
— Расскажи поподробнее, а? Пока мы заходим, — попросил бард.
— В хоккее две команды стараются забросить шайбу — это маленький диск из плотной резины — за линию ворот соперника, используя для передачи шайбы клюшки. На площадке сорок на восемнадцать пассусов. Углы площадки скруглены, а вся площадка ограждена бортиками высотой три кубитуса. Площадка залита льдом, так что все на коньках. В команде пять игроков в поле и один защищает ворота. Разрешена неограниченная рокировка игроков на запасных по ходу матча. Сам матч длится три двадцатиминутных периода, с перерывами между периодами в пятнадцать минут. Побеждает та команда, что забросит шайбу в чужие ворота большее количество раз, чем пропустит в свои. Если в основное время фиксируется ничья, то назначается дополнительное время. Если и оно не помогает выявить победителя, назначаются броски. Полевой игрок выходит один на один с вратарем и старается забросить шайбу с установленной дистанции. Все игроки хорошо защищены от ударов клюшками и шайбами, от столкновений и ударов о бортики площадки. Особенно вратарь, который ловит собой летящую шайбу. Тем не менее, хоккей очень агрессивный вид спорта, в котором часты жесткие противостояния, зачастую переходящие в стычки хоккеистов и драки команд. Так что многие спортсмены щеголяют синяками и выбитыми зубами.
— Ого прям! — удивился Саймон. — У нас в спорте как-то принято бороться за победу, но все же относиться к противнику с уважением. Это ведь не война.
— Стычки — часть шоу, — пожала Джулия плечами. — Игрокам придается имидж этаких брутальных самцов, готовых кинуться в драку. Людьми при этом игроки вполне могут быть очень добрыми и веселыми. Сам же хоккей достаточно травматичен, но уступает по этому показателю другим видам спорта, например регби. Хоккейные матчи очень быстры, напряженны, полны эмоций.
— А эта шайба, она в зрителей не улетает? — спросила чародейка.
— Арена ограждена высокой стеной из упругого стекла.
— Вроде понятно. А что кёрлинг?
— Это тоже командная игра, но в команде игроков всего трое. Участники двух команд поочередно запускают по льду тяжелые гранитные снаряды, так называемые "камни", в сторону размеченной на льду мишени, которая называется "домом". Площадка для игры представляет собой прямоугольник длиной тридцать пассусов и шириной три. Мишень имеет диаметр восемь кубитусов и расположена на расстоянии двадцати трех пассусов от линии броска. Камень весит сорок мин, имеет форму низкого цилиндра с ручкой на верхушке. Скользящая поверхность имеет форму кольца. В игре десять периодов, в каждом из них команды поочередно запускают по восемь камней. Один игрок отталкивается, разбегается до линии и запускает камень в скольжение в направлении к дому. Остальные два игрока специальными щетками трут лед перед камнем, тем самым немного подправляя его движение. Основная задача состоит в том, чтобы пущенный камень остановился в границах дома, как можно ближе к центру. Команда, чей камень оказался ближе к центру дома после того, как совершены все шестнадцать бросков, считается выигравшей этот период. Она получает очко за каждый из камней, что находятся в пределах дома ближе к центру, чем ближайший к центру камень противника. Сумма всех очков за все периоды определяет победителя.