Экономическое процветание Боспора, наступившее в I в. н. э., прекрасно отражено боспорскими некрополями, и прежде, всего некрополем Пантикапея, сотни и тысячи раскопанных могил которого, относящиеся к первым векам нашей эры, дают обильнейший материал для важных выводов и широких обобщений о состоянии и развитии культуры Боспора в римский период.
Новый рост материальной мощи господствующих слоев рабовладельческого общества Боспора, накопление больших богатств в руках землевладельческой, торговой и промышленной верхушки нашли свое отражение как в обилии дорогих вещей, которыми стали снова сопровождать умерших при их погребении, так и нередко в весьма дорогом устройстве самих погребальных сооружений.
Хотя в римское время продолжали иногда прибегать к обряду трупосожжения, который был очень распространен на Боспоре в поздне-неолитическое время, все же основным способом захоронения в первые века нашей эры снова становится трупоположенио.
Наиболее употребительными в раннее время были старые типы могил, известные на Боспоре с очень давних пор, и, прежде всего, грунтовые могилы, т. е. вырытые в земле ямы, покрытые сверху каменными плитами или досками; иногда внутренние стены могилы также обкладывались каменными плитами. Довольно распространенной разновидностью грунтовых могил были могилы подбойные, заложенные со стороны могильной ямы плитами или досками. Более богатыми гробницами состоятельных боспорцев являлись подземные склепы в виде комнат, с ведущим к входу коридором-дромосом и ступенчатой лестницей-спуском. Такие склепы обычно строились из каменных плит, перекрывались они полуциркульным сводом, а внутри часто были украшены стенной росписью.
С конца I в. до н. э. наряду с этого рода погребальными сооружениями, которые хорошо были известны на Боспоре уже с конца IV в. до н. э., стала входить в обиход более усложненная конструкция семейных погребальных камер, чаще всего вырубленных в скалистом или глинистом грунте. В стенах таких гробниц, называемых обычно «катакомбами», устраивались большие ниши-лежанки, куда ставились гробы. В склепах-катакомбах, являвшихся, как правило, семейными усыпальницами, при многократном их использовании погребения совершались не только в нишах-лежанках; нередко гробы ставились просто на пол камеры.
Комнатные склепы и катакомбы украшались живописью, яркой и многокрасочной в I—II вв., монохромной и с геометризованными рисунками в III в., когда боспорская декоративная живопись, как, впрочем, и все искусство, особенно сильно варваризуются.
На могилах в I—II вв. было принято попрежнему ставить украшенные рельефами надгробия, изготовлявшиеся местными скульпторами-ремесленниками. К концу II в. н. э. производство надгробий со скульптурными рельефами вырождается и прекращается вовсе. В дальнейшем употреблялись надгробия, на которых были одни только надписи, вырезанные или написанные красной краской.
Подобно тому, как во времена Спартокидов иногда богатые боспорцы привозили изящные мраморные надгробия из Аттики, в римское время (в I в. н. э.) надгробия порой также доставлялись извне. Это бывало чаще всего в тех случаях, когда после смерти уроженцев малоазийских городов, проживавших на Боспоре, их родственники привозили надгробия из Малой Азии.50
Надгробия, особенно с рельефами первых веков нашей эры, так же как и боспорские надгробия более раннего времени, представляют исключительный по важности исторический источник.
Одним из наиболее популярных сюжетов скульптурных рельефов на боспорских надгробиях римского времени было изображение сцены пира, на котором вместе с покойником присутствуют близкие его родственники. Обычно мужчина изображался возлежащим на ложе, впереди которого стоял трехногий столик, уставленный яствами и сосудами для вина. Сбоку, чаще всего у ног мужчины, представлена сидящая в кресле его жена, а по краям рельефа показаны маленькие фигуры прислужников-рабов. Этот весьма излюбленный сюжет в надгробных памятниках древней Греции отражает глубоко укоренившееся в сознании эллинов представление о том, что люди и после смерти нуждаются в земной пище, которая является материальной связью между умершими и живыми. На этом был основан обычай приносить регулярно, в определенные сроки угощение покойникам на могилу. Невыполнение этого обряда грозило близким родным бедствиями вследствие мести умерших, жаждавших пиршества. В сцене пира на надгробиях воспроизводилась воображаемая трапеза, в которой принимал участие покойник, якобы покидавший на время загробный мир, царство Аида, чтобы в кругу своих самых близких вкусить земные яства и тем самым снова, хотя бы кратковременно, приобщиться к жизни и ее радостям.51