Время шло, а Тимура все не было. Клейкая тишина доводила до безумия.
Когда часы на бортовой панели показали 02:42, Алан Гринлон тихонько кашлянул и, наклонившись, спросил:
— Рино, а если он не вернется?
— Заткнись, — мотнул головой Рино.
— И все-таки. Кто-то пойдет следом за ним или как? Мы же не можем сидеть тут до утра.
— Закрой рот! — крикнул Хедхантер.
— Не ори. Ты прекрасно знаешь, с чем мы имеем дело.
— Я думаю, ботов там нет, — вмешался Эрмглен. — И Тимур скоро вернется, — пробубнил доктор. Через секунду, подумав, что его не поняли, швед добавил: — Я имею в виду, ботов там нет вообще.
— Что ты имеешь в виду? — удивленно и с ноткой надежды переспросил Хедхантер.
— Дело в том…
— Вот он, — облегченно выдохнул американец, вытянув руку между кресел. — Смотрите!
Именно в этот момент Тимур перелетал через гребень. Он не потрудился поискать какую-нибудь опору на внешней стороне известняковой стены и прямо с самого верха спрыгнул на подступавший к хребту песчаный бархан, подняв почти невидимые в темноте облака пыли. Тут же выпрямился и большими прыжками стал спускаться вниз по песку. Дробовик болтался за спиной. Добравшись до твердого грунта, программист понесся к джипам, как ненормальный.
Чисто инстинктивно Хедхантер завел мотор. Тут же звуком заведенного мотора откликнулся и джип африканцев.
Но когда до джипов оставалось метров двадцать, Тимур, не выдержав, развел руками и закричал:
— Рино, их нет!
— Что?!
— Их не было тут по крайней мере два дня. С тех пор как подул ветер. — Парень, запыхавшись, налетел на «туарег» и разлегся на капоте.
— Откуда ты знаешь?
— Ни одного свежего следа — все замело песком. Боты ушли.
Бледный украинец ввалился в салон и, переводя дух, шлепнулся на сиденье.
Хедхантер, подняв бровь, повернулся к Эрмглену:
— Как ты догадался, док?
— Это же очевидно. После появления Джеффри и Алондры боты поняли, что обнаружены. И ушли.
Тимур и Хедхантер переглянулись. Их как будто холодной водой окатили. Парень перестал шумно дышать.
— Мы идиоты. Долбаные кретины, — признал Хедхантер. — Конечно, так и есть: они нашли себе логово в другом месте.
— Возвращаемся на базу, — предложил Алан. — Они теперь могут быть где угодно.
— Нет. Возвращаемся к месту, где лежал мертвец, — решил Хедхантер.
— Зачем? — удивился Тимур.
— Пока не знаю, — ответил Хедхантер. — Вы как хотите, но мы должны выбить из ботов дерьмо. И должны сделать это сегодня!
Автомобили выехали из укрытия и отправились в обратный путь к выезду из Долины Смерти. Когда машины выехали на более-менее открытое место, американец наклонился к Тимуру:
— Что там было, в этом их логове?
— Пещеры, слегка расширенные ботами.
Парень не хотел говорить об увиденном.
— И это все?
— Консервные банки, пластиковые бутылки, канистры. Много экскрементов. Следы от костров… — Тимур запнулся. Кадык, щелкнув, метнулся вверх-вниз по горлу.
— Договаривай, — не отставал Алан.
— У костров кучи обглоданных костей… И я думаю, что…
— Человеческих костей, — каким-то странным, издевательским тоном закончил Алан.
— Э… да. Собственно, я уверен: там лежали человеческие кости, целые скелеты. Но как ты…
— По-моему, это тоже очевидно, — пояснил инженер. — Боты едят людей.
Тимур заторможенно кивнул:
— Я тоже об этом думал. Боты стали людоедами.
— О Боже! — застонал Эрмглен, схватившись за голову. — Этого не может быть… Откуда такая уверенность? Может, это кости баранов или… или еще чьи-то… я не знаю…
Алан саркастически хмыкнул:
— Подумай сам, Стефан: Сан-Педро они опустошили, на крошечных огородах больше никто не работает, никто не возит из Каламы продукты. Сомневаюсь, что эти демоны ездят за покупками в Антофагасту или по ночам охотятся на пустынных сусликов. Четыре десятка молодых организмов, которые почти не спят, требуют энергии. Одной травой и тушканчиками они не прокормятся. — Гринлон говорил отвратительные вещи, но никто его не останавливал, он был прав. — Вот вам и объяснение, зачем им жители Сан-Педро: они для них как стадо коров — ходячие запасы мяса.
— Двенадцатилетние мальчики едят взрослых чилийцев… Меня сейчас стошнит!
Эрмглен старался изо всех сил, но не смог удержаться и вырвал на пол машины. Кисловатый запах рвоты заполнил салон.
— Чтоб ты сдох! — проревел Рино.