— Извини, Рино!
— Если не обоссут, то обрыгают! — Шея Хедхантера пошла красными пятнами.
— Прости, я не хотел.
— Я тебя прибью, недоросток! Проклятый коновал! После возвращения будешь мыть всю машину!
— Обязательно, Рино, все вымою, только успокойся.
— И зачем я только взял тебя с собой?!
Тимур не обращал внимания на перепалку между южноафриканским наемником и физиологом. Он был уверен, что Джеффри и Алондра погибли не из-за собственной неосторожности или рокового стечения обстоятельств. Боты знали об их приходе заранее. Как они могли получить эту информацию, Тимур не понимал. Но если они знали тогда, то точно так же знали заранее и об их сегодняшнем появлении. Тогда почему они ушли? Испугались? Вряд ли.
Тимур не выдержал и выругался. Рино удивленно покосился на украинца.
— Не смотри на меня так. Просто мы всегда на шаг позади ботов. Луна скрылась. Тьма стала невыносимой.
LXXII
Суббота, 22 августа, 03:26 (UTC –4)
Окрестности Сан-Педро
Джипы, не замедляя ход, синхронно съехали с шоссе, подкатили к мертвецу и остановились по обеим сторонам от лежащего тела. Слева — машина Рино, справа — внедорожник африканцев. Фары погасли.
— Я выйду и осмотрю тело, — сказал Эрмглен.
— Сиди не рыпайся, — коротко приказал Хедхантер.
Повисло хмурое минутное молчание.
Рино включил дальний свет. Треугольная часть пологого плато отделилась от темноты. Хедхантер внимательно вглядывался в освещенную поверхность пустыни. Потом выключил фары.
— День-два назад, — уставившись в темноту, произнес здоровяк, — здесь прошла большая группа людей. Песка здесь почти нет, и не все следы замело ветром.
— Они перегоняли куда-то свое «стадо», — предположил Алан.
— Рино, — шепнул Тимур. В его голосе звенело столько тревоги, что пассажиры «туарега» невольно повернулись к нему. — Пожалуйста, включи еще раз фары.
Хедхантер помедлил секунду, не больше, но выполнил просьбу. Пустыню опять залил желтый свет.
— Вон там еще один, — показал пальцем Тимур.
Действительно, там, где свет фар уже начинал растворяться в ночном воздухе, лежало еще одно тело.
Первым опомнился Хедхантер и, взявшись за рацию, окликнул Джеро:
— Джеро, как меня слышишь?
— Я здесь, Рино.
— Впереди новый мертвец. Поедем к нему, не отставай, но держись сзади.
— Слушаюсь, босс, — скрипнул динамик.
Хедхантер медленно направил к покойнику свой автомобиль. Джип с африканцами двинулся следом. Судя по одежде, перед ними лежал еще один житель Сан-Педро. Труп застыл в странной позе: будто человек стал на колени помолиться и умер, но не упал, а согнулся, уткнувшись плечами в землю. Если бы не следы истощения, можно было бы подумать, что он без сознания и через пару минут встанет и пойдет по своим делам.
На этот раз Эрмглен не стал спрашивать разрешения и выскочил из машины, чтобы осмотреть покойника. Он должен был себя чем-то занять, чтобы отогнать навязчивые видения, в которых малолетние дети потрошат чилийских крестьян.
Швед подошел к телу и, достав из кармана шариковую ручку, ткнул ею мертвеца. Раздался сухой треск, похожий на звук ломающегося крекера. Стефан ударил покойника ногой в бок.
— Что ты делаешь? — Тимур спрыгнул на землю.
— Мне нужно увидеть его лицо.
Мертвец качнулся и с тихим шорохом упал набок. Эрмглен присел у его головы, ковырнул ручкой остекленевшие глаза, оттопырил губу, чтобы посмотреть на зубы, коснулся волос. К горлу подкатывала тошнота, но желудок был уже пуст.
— Нет никаких механических повреждений: ударов, порезов, дырок от пуль, которые могли бы стать причиной смерти, — вскоре сообщил Стефан. — Он умер от дегидратации.
— Не удивительно, — откликнулся Тимур. — Мы же в пустыне. Видимо, боты их не кормят и не поят.
— Нет, Тимур, ты не понял. Он умер от полного обезвоживания. Судя по тому, что рассказал Рино о посещении Сан-Педро два дня назад, «малыши» захватили людей дня за два до того, как он там появился, то есть этот бедолага попал в руки ботов четыре дня назад. Человек может умереть без воды за три-четыре дня, но за такой срок он никогда, я подчеркиваю — никогда! — не превратится в высохшую мумию, как вот этот.
В подтверждение своих слов швед ткнул ручкой в изможденного мертвеца. Хедхантер, выйдя из джипа, стал позади, внимательно слушая Стефана Эрмглена.
— Даже если бы за все время у парня во рту не было бы ни капли воды, и он каждый день пробегал марафонскую дистанцию, он и то выглядел бы лучше. За четыре дня человек не может настолько истощиться и потерять столько влаги. Тем более что сейчас в южном полушарии зима — день короткий, солнце не такое уж и злое.