Инженер так и не узнал, что его убило. Плоский бетонный блок площадью почти двадцать квадратных метров рухнул с неба на спину Алана, размазав его по земле. Был человек, и тут — хлоп! — нет человека. Осталось мокрое место, тонкая пленка из тканей, мышц и крови, прижатая к песку десятками тонн железобетона. Пророчество Алана подтвердилось: тяжеленным обломком стены его размозжило до такой субстанции, которую только на хлеб и намазывать.
Остальные бомбы сыпались одна за другой. Грохот взрывов слился в непрерывную канонаду. Вокруг горел песок, пылал воздух. Черное небо плавилось от кровавого огня.
Лаура лежала за оградой, накрыв голову руками, и кричала. Ее кожа пересыхала и трескалась на глазах. Земля под ней ходила ходуном. Когда грохот стал нестерпимым, ее мозг просто отключился. Девушка чудом уцелела, но перестала воспринимать действительность. Она не видела, как L-образный обломок стены, словно гонимый ветром куст перекати-поле, перелетел все расстояние от третьего инженерного корпуса до лощины, где она лежала, и стал над ней домиком, оградив от остальных обломков. Сверху падали новые и новые куски бетона, вконец засыпая ее укрытие. Если бы не они, француженка зажарилась бы живьем.
Через каких-то десять минут на месте лаборатории снова была пустыня.
CXXIII
Понедельник, 31 августа, 23:31 (UTC –4)
Плато Эль-Татио
Тимур очнулся от пронзительного крика, резанувшего по барабанным перепонкам. Он лежал на животе, пошевелился, почувствовав, что руки за спиной связаны чем-то толстым и скользким. Связаны неплотно. Если постараться, можно освободиться.
Крик прекращался на короткие промежутки, но каждый раз начинался с новой силой. Прошла минута, прежде чем программист понял, что кричит Рино Хедхантер. Голос великана изменился до неузнаваемости.
Тимур оторвал щеку от холодной земли и поднял голову над левым плечом. Великана перетащили к центру пещеры и уложили навзничь, прижав его руки и ноги к земле палками с V-образными развилками на концах. Такой же палкой еще один бот придерживал Хедхантера за шею. Рино был голым. По обе стороны от него горели костры. Дальше за ними по кругу сидели остальные боты.
Картинка чем-то напоминала иллюстрацию к «Вождю краснокожих» О. Генри.
Тимур увидел двух ботов, которых они привезли с собой. Их можно было легко отличить от беглецов по относительной чистоте. Эти боты должны были бы распространить стимулятор среди своих товарищей, но… этого не произошло.
Перед запуском процедуру нужно было скопировать. И тут возникла проблема. Боты, гулявшие на свободе, имели гораздо более сложный код в голове. Их макросы накладывались и часто противоречили друг другу. Следовательно, проверка кода, приходящего извне, занимала больше времени. Головы этих «малышей» работали как компьютеры с оперативной памятью, заполненной сотней неактивных программ. Другими словами, копирование могло не состояться даже тогда, когда компилятор дал добро.
Ни Рино, ни Тимур этого, конечно, не знали.
Трое мальчишек извивались между теми, которые держали наемника. В руках у них были головешки. Дико постукивая зубами, они совали в костер тлеющие палки, а затем прижигали ими тело Хедхантера. Рино долго терпел, но всему есть предел. Когда число ран уже насчитывало десятки, он, забыв о гордости, заорал во все горло. И замолчать уже не мог. Едкие ожоги покрывали его руки, бедра, грудь и живот.
Лица ботов оставались неподвижными, но Тимуру казалось, что он различает на них тайное удовольствие, как у заглатывающей жертву змеи.
Неожиданно пытки прекратились. Рино отдышался и притих. Тут два бота, пытавшие Хедхантера, отступили в сторону и стали заинтересованно наблюдать за действиями третьего, оставшегося. Тот раскалил свою палку в костре и стал медленно приближать ее конец к глазу пленного великана. Фыркая, Хедхантер пытался увернуться.
Тимур отвернулся и заорал:
— Уроды! Сволочи! Говнюки! — кричал он по-украински. Парень не собирался спасать амбала. Просто осознал, что вскоре его ожидают такие же, если не более жестокие, пытки.
Для Рино Хедхантера эти славянские ругательства оказались спасительным заклинанием. Внимание ботов переключилось на Тимура. Раскаленная головешка ткнулась в щеку перепуганного Хедхантера, оставив глаз невредимым.
Взволнованные тем, что Тимур очнулся, боты засуетились. Несколько уродов подскочили на ноги и перетащили парня ближе к кострам. Тимура перевернули на спину и окружили его. Стуча зубами в такт бешеным ударам сердца, парень осмотрелся. За густым частоколом грязных босых ног он не видел ничего. Над ним поблескивали десятки пар выпученных черных глаз. За последнее время синева зрачков выцвела. Глаза были похожи на стеклянные шары, в которых бурлила черная жижа, подобная нефти.