Рассказывая, здоровяк взял себя в руки. Его слушали, жадно ловя каждое слово и в то же время не веря услышанному. Штаерман больше не пытался встрять в разговор.
— А откуда машина? — спросил Ральф, кивком головы указывая на «шевроле».
— Джеро взял в Сан-Педро. После того как мы… ну… столкнулись с Виллом. Их там штук двадцать брошенных.
— Как брошенных?
— Мы заглянули туда перед этим. Хотели расспросить, что да как, может, кто-то видел что-нибудь подозрительное. Я предполагал, что боты только там могли добыть воду. Так что мне было интересно, как они воруют драгоценную жидкость из-под носа у чилийцев. — Мужчина перевел дух. — Два или три дня назад боты были там.
— И что? — затаив дыхание, спросил Тимур.
— В том-то и дело. Ничего. Там было пусто. Ни одного человека. Ни собак, ни скота. Все двери настежь, хижины пустые. Стоят машины незапертые с полными баками и ключами. И в то же время, — Рино облизал пересохшие губы и неосознанно понизил голос: — ни одного трупа…
— Крестьяне ушли? — неуверенно предположил Ральф. — Они куда-то сбежали или как?
— Они не ушли, — подал голос Штаерман. — Они исчезли.
— То есть?
— У Кейтаро есть информаторы в Антофагасте и Каламе, — сдержанно пояснил Оскар. — Мы платим хорошие деньги за слухи, приходящие из пустыни. Полтысячи крестьян не могут свалить с нажитого места так, чтобы об этом никто не узнал. Раз нам ничего не сообщают, значит… крестьяне исчезли.
— Я тоже так думаю, — Рино сказал это уже спокойно. — Чилийцы не ушли. С ними что-то сделали.
— С ума сойти… — Ральф потер лоб. — Вот так новость. Их убили?
Хедхантер наклонился к Тимуру и Ральфу и проговорил:
— Убили? Возможно. Тогда объясните мне, умники, как сорок мальчиков, пусть даже сильных и злых, смогли убить несколько сотен людей? Ну ладно, такое еще можно представить. Тогда скажите, что четыре десятка сопляков могут сделать с сотнями тел?
Тут вмешалась Лаура:
— Помните, Джеффри говорил про людей? Он видел людей в логове ботов.
— Что? Джеффри отыскал ботов? Что ж вы молчите? Они еще не вернулись? — встрепенулся Хедхантер.
Все отводили взгляды. Ответить решилась только Лаура:
— Они не вернутся, Рино…
— Что ты такое говоришь? — Рино шагнул вперед и чуть не сбил девушку с ног.
Не отстраняясь, Лаура сняла очки, вмиг став какой-то беззащитной. Она близоруко моргнула (девушка едва доставала наемнику до плеча) и вполголоса сказала:
— Их убили. — Потерла пальцем глаз и повторила, как будто амбал не понял, о чем речь: — Боты убили их обоих.
Рино отшатнулся. Рот его открылся, как будто он хотел что-то сказать, но с губ не слетело ни звука. Только глаза заметались туда-сюда и дыхание снова сбилось.
— Они нашли логово вскоре после того, как вы разделились, — продолжила Лаура. — Оно в западной части Долины. Парень успел передать координаты. Они с Алондрой увидели нечто странное. Залегли и стали наблюдать.
— Странное?
— Да, людей каких-то. Возможно, тех самых крестьян… И еще что-то, о чем Джеффри не успел рассказать. — Лаура снова надела очки. — Это была ловушка. Украинец предупреждал, но его не послушали… Мы прослушали всю расправу в прямом эфире.
— По радио? — еле выговорил Рино.
— Да. Передатчик работал до последнего.
Рино взглянул на Тимура.
— Проблема гораздо серьезнее, — наконец подал голос украинец. — Боты обучаются. Вадим Хорт запрограммировал их на самообучение, и теперь они могут программировать сами себя. Они теперь экспериментируют, анализируют результаты и потом ими пользуются. И с каждым днем на свободе становятся все опаснее.
Воцарилось гробовое молчание. Ветра не было. Из пустыни не доносилось ни звука. Только когда кто-нибудь переминался с ноги на ногу, было слышно, как хрустит песок.
Хедхантер побагровел. Темно-синие мешки под глазами проступили сильнее. Казалось, он вот-вот взорвется. Штаерман, Кацуро, Лаура и Ральф неосознанно попятились. Джеро глотнул слюну и заморгал подбитым глазом. Но вдруг… Рино овладел собой. Краска сошла с его лица, а зрачки перестали болезненно метаться. Приступа гнева не случилось, однако каждый почувствовал, что наемник затаил что-то в себе. Сквозь мутную влагу кабаньих глаз проглядывали багровые недра притихшего вулкана, который обязательно взорвется огнем. Скоро. Рино напоминал атомную бомбу, которая упала посреди города, но не взорвалась.