В 02:22 до зеленой точки, обозначенной на GPS-навигаторе, осталось меньше километра. Рино остановил машину в природном укрытии — тесном ущелье между двумя кряжами, над которыми нависал широкий карниз, который постепенно снижался и сползал в пески. В этом месте дюны поднимались, наползая на сплошную, немного выпуклую известковую стену, похожую на стену крепости.
Никто не вышел из машины. Мужчины молча ждали, пока глаза привыкнут к темноте.
Первым заговорил Тимур:
— Если верить Джеффри, то за этим пологим подъемом открывается стофутовая V-образная пропасть. В нижней точке боты вырыли себе пещеры.
— Ага. А что если… они сейчас там? — выдавил из себя Рино.
— Не знаю…
— И я не знаю.
— Кого-то надо послать на разведку.
Рино тяжело засопел. В соседнем автомобиле Джеро молился, чтобы Рино не отправил его на рекогносцировку.
«Алан и Стефан не годятся. Хедхантер и африканцы не присутствовали при сеансе связи с Джеффри, им будет труднее ориентироваться на месте. Выбор ясен», — подумал Тимур и сказал вслух:
— Пойду я.
Пауза.
— О’кей, — отвел глаза Хедхантер.
Парень набросил на шею ноктовизор, сжал в руке «ремингтон» и неохотно открыл дверь.
— Подожди, — спохватился Рино, — возьми еще и противогаз. Услышишь выстрел или автомобильный гудок — быстро надевай. Пусть Джеп идет к черту — я не буду держать концентрацию на низком уровне, выпущу весь зоман.
Лицо программиста стало бледным, белее луны.
— Ладно. Только не сигналь без дела.
— А ты не мешкай. — Рино поднял вверх сжатый кулак, мол, будь молодцом, и попробал пошутить: — И не мочи там всех, оставь нам немного.
Тимур кивнул, перекинул сумку с противогазом через голову и выбрался из машины. По песку он побрел к поднимавшейся перед ним скалистой стене. Первые триста метров преодолел быстро. Но чем выше он забирался, тем мельче становился песок. Ноги увязали, как в болоте, из-под подошв лавинами съезжали вниз целые пласты. Несколько раз он спотыкался, а один раз уронил в песок дробовик.
Наконец, парень добрался до стены из известняка. Начал обходить ее слева. Дойдя до низкого пролома между зубцами, поднялся на скалистый гребень, залег, надел прибор ночного видения и стал разглядывать лежащую по ту сторону гребня долину. Его спутники в джипах, которых не было видно под навесом, с тревогой наблюдали за ним. Минуты три Тимур лежал неподвижно, а затем подтянулся на руках и перемахнул через гребень.
— Спускается, — тяжело выдохнув, сказал Стефан.
— Да, — буркнул Рино.
Тимур исчез. Потянулись напряженные минуты ожидания.
LXX
Суббота, 22 августа, 02:30 (UTC –4)
«EN-2», второй инженерный корпус
Такеда медленно, словно лунатик, шел по полутемному коридору. Он все еще чувствовал слабость, хотя жар уже спал. По обеим сторонам от него тянулись камеры, в которых томились боты.
Небритое лицо Кацуро было скрыто тенью. В центральных галереях пятиэтажной башни царил полумрак. Он не включил свет в коридоре, чтобы никто не узнал о его ночном посещении. Слабый свет пробивался из камер сквозь прозрачные двери и расплывчатыми прямоугольниками лежал на полу.
Такеда шагал беззвучно. Казалось, по коридору плывет призрак. Но боты реагировали на него. Как только он подходил к очередной камере, бот открывал глаза, вставал с кровати и шел к двери. Он прижимался лицом к пластику и не сводил глаз с ночного гостя.
Такеда дошел до конца коридора и повернул обратно. Вдруг он остановился у одной из камер. Сделал шаг к двери. Бот, который стоял по другую сторону, отшатнулся. Минуту-другую они смотрели друг на друга. Оловянного цвета глаза японца и синие с кровавыми прожилками глаза бота — в них было что-то общее.
Такеда приложил ладонь к прозрачному пластику. К тому же месту с другой стороны приложил свою ладонь бот. Так они и стояли, разделенные сантиметровым слоем пластика, словно отец и сын во время свидания в тюрьме.
LXXI
Суббота, 22 августа, 02:39 (UTC –4)
Долина Смерти
Хедхантер, надев прибор ночного видения, пристально вглядывался в верхушки скал. Амбал сохранял хладнокровие, но в груди все тяжелело свинцовое напряжение. Укрытие в тесном ущелье под наклонным карнизом казалось на удивление удачным. Джипы были защищены с трех сторон, но… было одно большое «но». Если вместо Тимура из-за хребта появятся боты, то уютное укрытие моментально превратится в ловушку, у которой есть все шансы стать могилой.