Она быстро замечает меня и направляется ко мне без улыбки. Мой живот скручивает от беспокойства.
— Привет, — говорю, вяло махая рукой. — Я заказала тебе горячий шоколад с мятой. Тео упоминал, что это твой любимый. — От одного его имени мое сердце сжимается от раскаяния.
— Спасибо, — отвечает Деми вежливо, но ее взгляд остается угрюмым, когда она снимает шарф с шеи.
В неловкой тишине жду, пока она усаживается, не зная, как начать разговор. Деми обхватывает кофейную кружку ладонями и, наконец, произносит:
— Ты же знаешь, почему я хотела встретиться с тобой, да?
— Чтобы послать меня? Чтобы сказать мне, что я все испортила? Сообщить, что я больше никогда не встречу такого парня, как Тео?
Легкая улыбка изгибает уголки рта Деми, когда она качает головой.
— Ты уже знаешь ответы на эти вопросы. Нет, я не такой человек. Да, ты все испортила, и да, ты никогда не найдешь такого, как Тео. Я здесь, чтобы рассказать тебе то, чего ты еще не знаешь.
— Что ты имеешь в виду?
— Эдди. — Деми приподнимает бровь, глядя на меня поверх края своей кружки, прежде чем сделать глоток. — Я знаю Тео лучше всех, и ты причинила ему боль. Как бы мне ни хотелось ударить тебя по лицу — опять же, я не такой человек, — мне известно, что ты делаешь моего лучшего друга счастливым. Ты многого не знаешь.
— Послушай...
— Нет, — она прерывает меня, и неумолимый тон ее голоса соответствует непреклонному блеску в ее глазах. — Эдди, ты послушай меня. Судя по тому, что Тео рассказал мне прошлой ночью, ты много говорила и мало слушала. Мне нужно, чтобы ты просто молчала, слушала и пыталась понять, с чего все началось. Ясно?
Я на мгновение замолкаю, шокированная тем, как она защищает Тео, поэтому просто киваю.
Деми наклоняет голову в знак одобрения и делает еще один глоток шоколада, прежде чем начать.
— Возможно, Тео упоминал раньше, что мы с ним росли вместе. В детстве мы были соседями и быстро стали лучшими друзьями. Я на несколько лет младше вас, но мы хорошо поладили. Будучи в таких близких отношениях с ним, я была свидетелем всего, через что он прошел, и всего, что он сделал, чтобы справиться со своим заиканием. Я не знаю, что такого особенного в том, когда человек отличается от других, что некоторые проявляют свою мудацкую сущность, но Тео был как магнит для хулиганов. Я знаю, что сейчас он носит очки, но в детстве у него были действительно огромные, толстые линзы. — Деми смотрит в свою кружку, на ее лице легкая улыбка, но в глазах сверкают слезы, когда она снова поднимает на меня взгляд. — Он также повсюду таскал с собой комиксы, что, я предполагаю, делает и сегодня. Но не они привлекали к нему нежелательное внимание, хотя отчасти и так было. К сожалению, хулиганы издевались именно из-за его заикания. Тео сам по себе тихий и неконфликтный, поэтому, оглядываясь назад, кажется, что эти качества только усугубили ситуацию, потому что он был вызовом.
Меня охватывает печаль, когда я представляю Тео маленьким мальчиком в больших очках и с непослушными волосами, которого дразнят за что-то, что он не может контролировать. Горло сдавливает от эмоций, и я благодарна Деми за то, что она мне это рассказывает.
— К нему постоянно придирались, и это всегда, казалось, происходило в одном и том же порядке. Всегда начиналось в начале первого года, когда он переходил в новую школу, а затем сходило на нет, как только ученики привыкали к его заиканию и понимали, что он не реагирует на их насмешки. Но некоторые из этих маленьких засранцев были упорны, и Брок входит в их число. Но знаешь, что? Тео вел себя благородно. Каждый. Раз. Он никогда не мстил. Никогда не сдавался. Никогда не плакал. Он такой сильный.
Гордость, любовь и печаль отчетливо звучат в ее голосе.
— За пределами наших семей, где он чувствовал себя комфортно, Тео много с чем сталкивался. Он провел годы, подвергаясь насмешкам со стороны других и получая указания, как себя вести; все это дерьмо сказывается и на тебе. Он не рассказывал своей маме о травле, по крайней мере, пока не стал старше и не смог ей помогать. Я не знаю, говорил ли тебе Тео, но его отец умер, когда он был еще ребенком. Было время, когда они с мамой с трудом сводили концы с концами, и он знал, что если признается об издевательствах, она угробит себя на работе, чтобы он мог получить лечение. Она знает, что он идеален сам по себе, но она защищает его и не хочет, чтобы он считал себя хуже остальных.
— Однажды Тео решил преодолеть заикание по-своему. На своих условиях. Он посещал специалистов. Ходил на сеансы терапии. Тратил на лечение деньги, заработанные на летных каникулах, чтобы помочь своей маме, потому что не хотел быть обузой. Сейчас его заикание проявляется только иногда, и он так этим гордится. Я так им горжусь.