Красавица отстегнула кинжал.
–Красивый…
–Да. С усилием проведи по шее.
–Я умею этим пользоваться – презрительно хмыкнула Красавица, но вскоре изменилась в лице – И не проси.
–Нам с тобой от сюда не выбраться. Скоро он вернется, чтобы добить раненых, и найдет нас. Если уж надо умирать – лучше уж ты. С усилием проведи по шее и уходи.
Красавица молчала.
–Я все равно умру. Я понимаю, что мои раны смертельны. Я не хочу умирать и думать о том, что предал свой народ и обрек на смерть своих друзей ради малейшего шанса…
–Я сразу поняла, чего ты хочешь. – она замолкла, смотря в ясное голубое небо, пересеченное черными ветвями дерева – Я отказываюсь.
–Так и будем лежать? – Гастон снова попробовал улыбнуться – Тебе пора.
–Пожалуй, полежу еще немного. – она начала подкидывать кинжал Гастона в воздух.
–Ты ведь знала, верно?
–Да. Это сложно скрыть.
–Почему ты вернулась к нему? Хотела узнать, как далеко я готов зайти? – он попробовал приподняться, но получилось лишь что-то вроде судороги – Я зашел достаточно далеко, Красавица?
Она молчала.
–Можешь не отвечать. Если ты выживешь, я хотел бы дать тебе совет. – снег вокруг него становился все более насыщенного алого цвета – Знаешь, иногда вещи, как раз те, какими кажутся. Чудовище – оно и есть чудовище, и ничего с этим не поделаешь. – он посмотрел на Красавицу выжидающе. Ответа не последовало, только кинжал взлетал в воздух и опускался вновь, ловя на лету солнечные блики. – Ты знала, что я поведу за тобой людей. Ты ведь не хотела проверить его силу, верно? – ответа снова не последовало – Иногда мне кажется, что чудовище – это ты. Но я все равно люблю тебя.
Она ждала, что он еще что-то скажет, но он молчал. Красавица обернулась, и увидела пустой остекленелый взгляд, направленный на нее. Кровь из Гастона больше не лилась. Надо было бы уйти, но она все лежала и ждала чего-то. И оно пришло. Она не видела его, но как будто чувствовала чье-то присутствие на пороге сознания. Как будто кто-то не мог проникнуть внутрь, но и избавиться от него было невозможно.
–Нашел меня?
–Это было не сложно – голос раздавался внутри ее головы.
–Я не сомневаюсь.
–Пошли домой. – она встала и посмотрела на монстра. Он был сильно потрепан боем и кровоточил. Его движения были неуклюжими и резкими, он хромал и опирался на одну из передних конечностей.
–Вот так просто?
–Да. Я подумал, и понял, что не хочу убивать тебя. Наверное, слишком к тебе привык. Пошли, не отставай. – он развернулся, и, прихрамывая, двинулся к кораблю. Красавица сделала шаг и остановилась.
–И будто ничего не было? Ты убил столько моих соплеменников.
–Ты их сама на меня натравила, а они – напали на меня. Имею право. – он сделал шаг, но Красавица не шелохнулась – Я что, убил кого-то не того? Да брось, – он махнул свободной лапой – это же просто скот.
–Если они скот, то я кто? Питомец? – она разглядывала кинжал, который все еще был у нее в руке.
–О, я чувствую… – он улыбнулся, будто почуял приятный запах – Даже не думай. Я не буду милосерден к тебе, если нападешь.
–Мне и не нужно твое милосердие. – она начала медленно обходить Аберрацию по кругу – В тебе торчит уйма стрел, и это лишь те, которые ты не смог достать. И не только стрелы. Куски разного оружия. – она наклонила голову набок, осматривая бовинианца – Секира в спине.
–Как-то ты внезапно поумнела…
–Из тебя льется кровь. А значит, тебя можно убить.
–Разочарована?
–А еще, когда ты дышишь, я слышу хрип… – она подняла кинжал в полузамахе на уровне груди. – У тебя нет преимущества. Нельзя упускать такой шанс.
–Да-да. Очень умно. Только вот если ты ошиблась, я порву тебя. Прошу, не на…
Она воткнула в Чудовище кинжал. Что-то ей не понравилось, и она воткнула его еще раз. Потом еще и еще. Каждый раз он входил в плоть хуже предыдущего, пока не начал втыкаться в некое подобие твердой дубовой доски.
–Убила меня, дальше что делать будешь? – он распрямился. Его шерсть посыпалась, а вместе с ней стрелы и прочий лом. На его теле начал проступать широкий пластинчатый панцирь. – Весьма неплохо. Это называется адаптацией. Это вроде ассимиляционная… Я пытался объяснить тебе принципы, на которых основано выживание нашего вида, но ты не слушала. – он схватил Красавицу за руки и поднял в воздух – Это должно было произойти раньше, но, видимо, яд, который использовали твои собратья, замедлил эффект. – он потянул ее за руки в разных направлениях – Вы – люди, жалкие создания, все как один. – Красавица закричала, ни столько от боли, сколько от желания заглушить его голос, но он не пропадал. Он гремел у Красавицы в голове, все усиливаясь, как будто отражался эхом от створок черепа. – Вы злобны, жестоки и коварны, ваши поступки не обоснованы и бессмысленны, ваша мотивация…
–Кто бы… говорил… – боль становилась невыносимой, но Красавица еще пыталась сопротивляется.
–Стоит кому-то быть хоть чуть-чуть непохожим на вас, вы набрасываетесь на него как стая бешеных лилий. Ваш вид – как неуместная шутка. Поначалу вызывает улыбку, но потом – раздражает. – послышался звук рвущихся мышц – Вы правда думали, что можете победить бовинианца? А ведь я считал, что с человеком можно ужиться. Как же я ошибался. Я благодарен этому месту. Раньше я был лишь одним из многих и не чувствовал свой истинной силы. А сейчас…
–Ты ведь хотел… пощадить меня…
–Да, хотел. – он усмехнулся – Но теперь я понимаю, что для убийства не нужно оправдание. Нужно лишь желание и возможность.
–Ты… ты чудовище…
–Да ладно!
Две половины ее тела разлетелись в разные стороны.
========== Стадо ==========
–Кто это? – Гарм недоверчиво разглядывал громадную тушу, лежащую на густой зеленой траве. Ее бока поднимались и опускались, прокачивая через себя местную атмосферу.
–Это он. Тот самый зверь.
–Уверен?
–Может он и изменился, но его запах ни с чем нельзя спутать.
–Ты говорил, он разумен?
–Еще как разумен. – низкий волк в шрамах стоял, напряженный как сжатая пружина – Дайте сигнал, и мы его порвем.
–Разбудите.
–Вожак, он опасен!
–Как и я.
Перед ним появился еще один волк, применил слабый ментальный толчок и ушел в тень, где, похоже, скрывался весь клан. Зверь отреагировал моментально. Он вскочил на задние лапы, распрямился в свой пятиметровый рост и зарычал, обнажая длинные белые клыки. Гарм не шелохнулся.
–Успокоить. – несколько волков взвыли и чудище рухнуло на землю. Оно еще пыталось рычать, но это скорее напоминало недовольное ворчание. Гарм подошел к нему в плотную. – Я не знаю, что с тобой случилось, но ты не разумен. Больше нет. Многие Черногривы хотят разорвать тебя за убийство волка, но я считаю, что твое наказание уже достаточно… – он не договорил. Его шерсть стала дыбом, клыки оскалились. Если присмотрится, в этом оскале можно было уловить улыбку. То же стало происходить и с другими: они скалились и рычали, подхваченные внезапным приливом ярости. Бовинианец тоже это почувствовал – ему хотелось рвать врагов на куски. Апатия и немощь, приковывающие его к земле, вдруг исчезли, он вскочил на четыре лапы и зарычал, выбирая цель. Мгновение спустя все волки почувствовали рык, который катализировал их ярость и, как будто, указал направление. Услышав, волки подхватили его, и рев стал оглушающим. Бовинианец попробовал издать тот же звук. На удивление, он у него получился. Он не знал, что он такое, и не помнил, почему бродит по этому лесу и почему никто на него не похож. Он знал лишь, чего хотел сейчас больше всего на свете – убивать врагов своего нового Стада.
Рев начал стихать и прокатился дальше по Темному Лесу, как невидимая лавина. Черногривы рванули в одном направлении, даже не спросив вожака. Один лишь Гарм остался на месте.
–Ты волк, даже если еще не понял этого – мимо Гарма проносились черные загривки его соплеменников – А стая зовет волков на охоту. Присоединишься?
Бовинианец утвердительно зарычал.
–Я так и думал. Не гоже быть вожаку позади своего клана – он в один скачок оказался на вершине дерева, которое прогнулось под его весом, и помчался вперед огромными прыжками по вершинам деревьев. Бовинианец бросился за ним, взрывая землю копытами.