— Что-то я волнуюсь, — вздохнула Снежка, вцепившись в мою руку.
— Все будет хорошо, можешь не переживать, — ответил я, поглаживая ее напряженные пальцы. — Обещаю.
Она на секунду встретилась со мной взглядом и выдохнула с облегчением. Мы оба понимали, что эти эмоциональные качели, на которых ее постоянно штормит, следствие беременности. Так что я никак не акцентировал на них внимание, Снежка же старалась держать себя в руках.
— Ваше благородие, — обратился ко мне водитель, остановив автомобиль на парковочном месте. — Прибыли.
— Спасибо, Сергей, — ответил я.
Открыв свою дверь, я не стал дожидаться, когда слуга Романовых поможет выбраться моей супруге, сам обошел машину и подал руку Снежке. Моя супруга коснулась кончиками пальцев моей ладони, но я легко перехватил ее за запястье и вытянул наружу. Этикет — это замечательная вещь, но к чему лишний раз напрягать беременную жену?
— Ваши благородия, ее императорское высочество приглашает вас на чай перед началом бала, — произнес слуга, склонившись перед нами ниже положенного.
Понятное дело, что он выказывал таким образом наш высокий статус. Судя по тому, как реагировала Снежка, она все еще не привыкла к подобному. Я бы и внимания не обратил, если бы не она.
— Ведите, — кивнул я, взяв супругу под руку.
Вновь лифт и подъем наверх, несколько пустующих коридоров, украшенных позолотой и лепниной, и вот перед нами уже распахиваются двери в личные покои ее императорского высочества.
— Иван, Снежана, заходите, — с добродушной улыбкой указала нам на стулья хозяйка. — Мы присоединимся через минутку.
И, не дожидаясь, пока мы сядем, наследница престола упорхнула за дверь уборной. Мой слух тут же уловил характерные звуки, и я улыбнулся.
— Что такое? — шепотом спросила Снежка, опустившись на сидение.
Нас действительно ждало чаепитие — за небольшим столиком, всего на шесть персон. В Кремле это почти семейная встреча. Однако чайных пар было всего четыре, две из которых были уже явно в употреблении.
— Скоро узнаешь, — ответил я, спокойно наливая Снежке чая.
Наконец, из уборной вышла наследница престола, а за ней бледная больше обычного Варвара Константиновна. Моя супруга без всяких дополнительных объяснений поднялась на ноги и, вытащив из сумочки небольшой флакон, вручила его некромантке.
— Вот, выпей, это снимет токсикоз, — произнесла Снежка. — Сама я только им и спасалась.
Конечно, наверняка грозный маг смерти не хотела бы, чтобы я присутствовал при этой сцене, однако воля наследницы престола не обсуждается. Вызвали нас чая попить, и мы будем его пить. Даже несмотря на то, что одну из подруг будущей государыни от этого чая выворачивает наизнанку.
— Спасибо, — ответила Легостаева, залпом осушая флакон, после чего несколько секунд прислушивалась к себе. — Действительно, стало легче.
— Я передам Антону Сергеевичу, чтобы направил пару упаковок в особняк вашего супруга, — вступил в разговор я.
— Благодарю, Иван Владимирович, — наклонила голову Варвара Константиновна.
Наследница престола уже вернулась на свое место и, взмахнув салфеткой, с улыбкой произнесла:
— Повезло же мне выбрать в подруги двух девушек, которые тут же стали будущими мамочками. Садитесь, дорогие, выпьем чаю перед балом. Варя, может быть, велеть тебе подать что-нибудь другое?
— Нет, спасибо, я в порядке, — отозвалась некромантка, садясь на свой стул.
Я помог своей супруге занять место за столом и только после этого опустился сам.
Варвара Викторовна оглядела нас и, продолжая улыбаться, заговорила:
— Итак, через четверть часа начнется бал, — объявила она. — Я не буду от вас ничего особенного требовать. Но очень прошу, когда позову Ивана Владимировича, вы сделаете так, чтобы это прошло незаметно.
Первой ответила Снежка, Легостаева еще посматривала на чай с опаской, не рискуя снова пить.
— Разумеется, мы поможем, Варвара Викторовна, — заверила моя супруга. — К тому же, полагаю, положение Варвары Константиновны вызовет небольшой ажиотаж среди гостей. Так что скрыть отсутствие Ивана будет несложно.
Будущая государыня кивнула.
— Тогда давайте за это и выпьем, — предложила она, приподнимая чашку с чаем.
Бал проходил по уже давно устоявшейся традиции. Сперва собираются гости, затем выходит ее императорское высочество, как член правящего рода и будущая государыня. Гости приветствуют ее поклонами, реверансами, официальные лица вроде глав посольств передают дары от своих правителей.
Затем идет первый танец — хозяйка бала в паре с человеком соответствующего положения начинает, далее присоединяются менее знатные персоны. За право быть кавалером будущей императрицы наверняка развернулась настоящая баталия, ведь если Варвара Викторовна сейчас разрешила ее пригласить, у тебя есть шансы взлететь повыше. И вообще, она до сих пор не обручена, почему бы и не тебе оказаться консортом?