По лицу крымчака Басманов лишь скользнул взглядом. А вот при виде Евлампия Савина его брови вновь взметнулись вверх.
— Да и я, Федор Савельевич, засвидетельствовать могу, ежели моему слову еще вера есть, наконец-то подал голос Алексашка.
Какое-то время Басманов всматривался в похудевшее лицо Меньшикова. По мере узнавания глаза его расширялись, а нахмуренные брови в очередной раз поднимались.
— Ты ли это, дружище? Не сгинул, значит…
И Федор, и Алексашка одновременно спешились и поспешили навстречу друг другу. Обнявшись, похлопали друг друга по спине.
При виде столь теплого приветствия у всех спало напряжение. Несколько негромких команд, и гвардейцы опустили ружья. Казаки тоже расслабились. Кто-то нервно хохотнул, кто-то облегченно выдал витиеватую непечатную трель.
Я тоже спешился и подошел к Федору. Думал поприветствовать его рукопожатием, но боярин неожиданно тоже обнял меня и с извинениями похлопал по спине.
— Не серчай, Димитрий. Светлейший не особо и верил в навет Залесского. Но на сообщение на взбунтовавшуюся казачью полусотню не мог не отреагировать. Вот и послал меня с гвардейцами.
Далее Алексашка коротко поведал Басманову об участии Никиты Залесского в заговоре против Императрицы И об организации им покушения на Светлейшего Князя. После этого мы снова вскочили в седла и теперь уже с увеличенным впятеро эскортом на рысях поспешили в столицу.
Азарт ожидаемой развязки заставил меня забыть об усталости. Наконец-то закончится эта дурацкая история с невзлюбившим меня боярином. Захотелось непременно самолично заехать кулаком в его крысиную морду. Вспомнились все беды, которые мне довелось пережить из-за этого упыря. Вот почему-то на душегуба Евлампия у меня сейчас не было такой злости, как на этого высокородного мерзавца.
Еще с час пути, и потянулись слободы с низкими хатенками. Маленькие мутные окошки любопытно поглядывали на нас из-под соломенных крыш. Обмазанные глиной трубы курились легкими дымками, таявшими в безоблачном небе. Низенькие плетни почти скрывались под сугробами. Копошащиеся за ними редкие людишки бросали на наш отряд короткие взгляды и продолжали заниматься своими делами. Лишь ватага малых ребятишек весело гомоня некоторое время бежала за нами. За бревенчатым мостом через неширокую скованную льдом речку проехали мимо церквушки. Теперь среди крытых соломой мазанок попадались и дома побогаче: рубленные из крупных бревен, с крытыми тесом, а то и черепицей крышами. Здесь и заборы стояли более крепкие из досок, с обитыми железными полосами воротами. И снова церковь. Теперь уже побольше, с покрытым золотом большим куполом и четырьмя маленькими. И с отдельной звонницей над воротами. Пешего и конного люда здесь сновало изрядно. Да и улица стала заметно шире. И все чаще попадались дома в два поверха.
Проскакали по каменному мосту через более широкую реку. Метров пятьдесят от берега до берега, а то и более. Из-за занесенных снегом пологих берегов точно сказать трудно.
Еще с моста обратил внимание на золотой блеск куполов над раскинувшимся передо мной городом. Да, теперь мы ехали по настоящему городу. Улицы с такими зданиями сохранились и в мое время. Многие из них даже охраняются, как памятники старины. Не раз видел в своем мире на таких домах таблички с информацией, какому купцу или промышленнику принадлежал дом до революции. Все здания каменные и как правило двухэтажные. Некоторые украшали башенки с остроконечными куполами и со шпилем, на котором красовалась какая-нибудь фигура: то скачущий конь, то петух, то какая-нибудь замысловатая вязь из наложенных друг на друга букв. Иные здания стояли фасадами с парадным крыльцом прямо на дорогу, иные отгораживались кованными заборами.
Казаки, как и я вертели во все стороны головами, удивленно присвистывая и цокая языками при виде невиданных ими доселе архитектурных причуд.
А вот я разглядел знакомые кремлевские башни. За свою жизнь я, наверное, всего раза два бывал рядом с Кремлем. Не могу сказать, сколько раз доводилось побывать в столице, но всегда был только проездом, с пересадкой на другой поезд, или на самолет. Почему-то не тянуло в главный город нашего государства. Не могу объяснить, почему… Но характерные силуэты башен все же узнал.
Но направлялись мы явно не в Кремль. Он оставался слева, а наш отряд проехал очередной мост и остановился у кованного густой вязью высокого забора. Исполнявшие роль привратников гвардейцы распахнули огромные ворота, за которыми через зимний парк вела мощеная булыжником очищенная дорога. Дорога выходила на площадь перед трехэтажным мрачным дворцом. Мрачноватый вид придавал темно-красный кирпич. И даже высокие окна, обрамленные белым камнем, не сглаживали мрачное впечатление Большое крыльцо с колоннами белого мрамора охраняли два льва, отлитых, наверное, из чугуна. Прямого пути к крыльцу не было, ибо посередине площади располагался круглый бассейн. В теплое время из него наверняка били фонтаны. Сейчас бассейн был заполнен снегом.