Я вышел на вечеринку, поправляя манжеты своего костюма и оглядывая зал.
Натальи здесь не было — точка показывала, что она на другом конце квартиры.
Но это не имело значения.
Потому что, где бы она ни была, что бы она ни делала, я знал.
Университет был аквариумом с акулами; питательной средой для амбиций, завернутых в дизайнерские костюмы и кредитные карточки мамы и папы. Каждый пытался что-то доказать, пробиться к вершине того трона, которого, по их мнению, они заслуживали.
И в центре всего этого была Наталья.
Ее ум и красота слишком непринужденны.
Мужчины, конечно, обращали на нее внимание. Они всегда обращали. У нее была прекрасная манера входить в комнату и выдыхать из нее воздух.
Сначала они подошли к ней — неловкие улыбки, пошлые остроты, как обычно. И какое-то время они пытались сблизиться. Некоторые даже набрались смелости пригласить ее на свидание, их глаза загорелись, как будто они выиграли в чертову лотерею.
Но это никогда не длилось долго.
Несколько дней спустя те же самые парни избегали ее, как будто ее не существовало. Их улыбки исчезли, сменившись нервными взглядами и приглушенным шепотом. И в конце концов, сообщение распространилось…
Наталья Моретти была вне пределов досягаемости.
Я позаботился об этом.
Это было несложно. Несколько сотен долларов ребятам из боксерской команды в Квинсе, которые были у меня в долгу… Не потребовалось много времени, чтобы донести суть.
Держись от нее подальше, или я выбью из тебя все дерьмо.
Никто не хотел быть парнем, прихрамывающим на урок с разбитой губой и подбитым глазом, объясняющим, как на них "случайно" набросились на вечеринке студенческого братства.
Прошло совсем немного времени, прежде чем никто из парней даже не взглянул в ее сторону.
Затем был преподаватель по коммуникациям. Самодовольный засранец думал, что может разговаривать с ней свысока, опозорить ее перед классом. Я сидел рядом с ней в тот день, когда это случилось.
В тот вечер, когда я досрочно закончил колледж, он получил анонимное электронное письмо, связывающее его с компрометирующими фотографиями из поездки в Вегас, о которой, как он думал, давно забыли. К концу недели Университет объявил, что он уволен.
Защищать Наталью стало моей второй натурой, даже если она этого не знала. Особенно потому, что она этого не знала.
Она возненавидит меня, если узнает. Хорошо, что я сделал это не ради ее одобрения.
И, возможно, если я был честен с самим собой, это был единственный способ удержать ее рядом, не переходя черту, которую, как я говорил себе, я не переступлю.
23 года
Все началось с бесцеремонного комментария Кали в FaceTime.
— Похоже, у Натальи сегодня свидание.
Слова вонзились в мою грудь, как лезвие. Я не ответил, просто с непроницаемым лицом откинулся на спинку стула, делая вид, что сосредоточен на своем ноутбуке. Но мои пальцы уже замерли над клавиатурой, мое внимание было полностью сосредоточено на другом.
Свидание.
Слова Кали прокручивались в моей голове, превращаясь во что-то более мрачное. Я знал, что она ничего такого не имела в виду, но мысль о Наталии, сидящей напротив какого-то придурка — улыбающейся, смеющейся, позволяющей ему думать, что у него есть шанс, — заставила мою кровь вскипеть.
Как только звонок закончился, потребовалось меньше минуты, чтобы найти нужную тему в телефоне Натальи — случайный обмен текстовыми сообщениями, подтверждающий ужин в каком-то модном ресторане в центре города.
Адам. Специальность "Финансы". КроссФит. Чертовски скучно.
Я уставился на его контактную информацию, размышляя всего две секунды, прежде чем решила, что этого недостаточно. Мне нужно было убедиться, что он не появится. Взломав его телефон, несколько строк кода, и у меня был доступ ко всему — к его местоположению, его сообщениям, его календарю.
Хромоножка сейчас был на пути в ресторан, срезая путь, но все еще на пути к прибытию.
Нет, если мне есть что сказать по этому поводу.
Подключив систему светофоров Нью-Йорка, я перенаправил его через худшие пробки, которые мог предложить Манхэттен. Несколько удачно расположенных красных огней, и он практически полз через весь город. Затем последовал последний штрих — преднамеренная перегрузка операционной системы его телефона. Одно мгновение, и экран погас.
Нет навигации. Нет возможности позвонить или написать ей. Ничего.
Я откинулся на спинку стула, легкая довольная ухмылка тронула мои губы. К тому времени, когда Адам поймет, что происходит, Наталья уже покинет ресторан, устав ждать его.