На место я ввалилась с опозданием на полтора часа, красная, как помидор. Я замерла в вестибюле редакции, сверкавшем зеркалами, и попыталась хоть как-то перевести дух. Охранник пронаблюдал за мной с сожалением, мельком взглянул на мой пропуск и углубился в разгадывание кроссворда. Я медленно поднялась по лестнице на третий этаж, намеренно проигнорировав лифт, чтобы хоть как-то отдышаться.
- Эй! -послышался голос откуда-то сверху, - ты, я вижу, не торопишься! Сейчас я буду тебя убивать!
Я задрала голову и увидела Светку, главного редактора «Современной женщины». Светка перегнулась через перила, разглядывая меня и зажав в зубах дымящуюся сигарету. Ее светлые девичьи волосы болтались в воздухе, а лицо выражало негодование и праведное возмущение.
- Убивай, -выдохнула я, преодолевая последний лестничный пролет и со всего размаху опускаясь на колченогий стульчик, стоящий в курилке. - Убивай, - продолжала я, - потому что сил у меня больше нет.
Светка ухмыльнулась и угостила меня сигаретой. Мимо нас деловито прошел какой-то мужичок с кожаным кейсом, укоризненно смерил нас отечески-наставительным взглядом и степенно направился вниз. Светка закатила глаза и печально вздохнула.
Дело в том, что, несмотря на всю солидность занимаемой должности и недюжинный профессионализм, Светка в свои тридцать два выглядит как десятиклассница, сбежавшая с уроков. По молодости Светка еще пыталась облачаться в строгие деловые костюмы, краситься, как взрослая женщина, и даже завела себе мундштук - ни одно из этих ухищрений не помогало. Все на ней смотрелось, как на школьнице, нарядившейся в мамины вещи и стащившей помаду у старшей сестры. Старушки по-прежнему отправляли Светку умываться, а мужчины побаивались связываться с малолеткой. Светка плюнула и принялась штурмовать магазины с подростковой одеждой. С тех пор эта женщина выглядела как ошалевший тинэйджер, по непонятной причине забравшийся в кабинет главного редактора. Люди, не знавшие Светку, реагировали на ее появление в курилке весьма однозначно - мол, рано еще этой малышке курить, так и останется крошкой…
Вопреки своей внешности, Светка обладала железной профессиональной хваткой. Благодаря ее стараниям наша «Современная женщина» из второсортного журналишки выросла в полноцветное издание (128 полос, финская полиграфия, полуголые модели на два разворота и баснословно дорогие рекламные площади).
Некоторое время мы курили молча - я пыталась отдышаться, а Светка укоризненно сверлила меня взглядом за опоздание. Я заговорила первой:
- Я не хотела -пробки, транспорт, старушку через дорогу перевести…
- Проспала, -припечатала меня Светка, - проспала и нагло врешь.
- Вру, -покаялась я. - Вру, но от чистого сердца.
- Ну и хрен с тобой, -заулыбалась Светка, доставая вторую сигарету, - поганая…
Я пожала плечами.
- Давно тут сидишь? -понимающе поинтересовалась я, приметив пепельницу, полную окурков от Светкиного любимого «Давидова».
- Давно, -сокрушенно кивнула Светка и перешла на шепот, - этот гад опять приперся.
Ее слова подействовали на меня, как секретный код, означающий, что пора уносить ноги и попытаться в течение часа добежать до бразильской границы. Я порывисто вскочила со стула и затушила недокуренную сигарету.
- Ну… -начала я, - посидели, теперь, пожалуй, и пора домой…
- Ты это брось! -всполошилась Светка, - ты куда! Сиди, раз пришла! Сейчас мы вместе будем его выпроваживать.
- Тогда дай еще сигарету, -бесцветным голосом попросила я, потеряв веру в людскую честность и справедливость.
Человек, который чуть не заставил меня отказаться от получения сегодняшнего заслуженного гонорара и который уже полчаса (а то и больше) держал на лестнице железобетонную Светку, заслуживает отдельной статьи в учебнике по психиатрии.
Никто уже не помнит, откуда взялся этот ненормальный, и почему он выбрал объектом своих домогательств именно наше разнесчастное издание. Этот мужичок, одевающийся в поношенный полосатый костюмчик, рыжеватые сапоги на молнии (Светка уверяет меня, что женские), лелеющий скудную растительность на осунувшейся физиономии и сжимающий в руках вечную авоську с пакетом кефира, приводил в ужас всю редакцию. Особого внимания заслуживал голос этого товарища - хорошо поставленный концертный баритон, который громовыми раскатами разливался по кабинетам и коридорам. Звали этот кошмар Николаем Апполинариевичем.
Дело в том, что Николай Апполинариевич общался с инопланетянами. И нет, чтобы ему сосредоточить свою активность на газете «Оракул», наполненной историями об оборотнях, старушках, разговаривающих с курами и зелеными человечками. Но ему приглянулась «Современная женщина», описывающая новейшие способы похудения и омоложения, рассказывающая домохозяйкам и обалдевшим от тяжелого физического труда бизнес-вуменам о правильном сексе, воспитании детей, мужа и домашних животных.
Николаю Апполинариевичу инопланетяне диктовали послания, он их старательно записывал и тащил к нам в редакцию, потому что братья по разуму поручали ему опубликовать этот несусветный бред именно в нашем журнале. Разумные доводы на Николая Апполинариевича не действовали.
Мы пытались избавиться от него всеми доступными и недоступными нам способами. Мы вели с ним задушевные беседы. Мы выпроваживали его с помощью охраны. Мы ругались и брызгали слюной. Мы клялись опубликовать весь тот бред, что он нам приносил. Мы сводили его с различными изданиями, посвященными магии, тайнам Вселенной и НЛО. Светка даже грозилась выброситься из окна.
Николай Апполинариевич оставался глух к нашим призывам. Он неизменно появлялся в редакции раз в неделю, сжимая в руках бесконечные затрепанные тетрадки с неопубликованными материалами. От него не было спасения. Как-то во время наших совместных посиделок в ближайшем баре, Светка, глотая слезы, дала слово напечатать в «Современной женщине» всю подборку материалов Николая Апполинариевича.