Тёмные тогда побеждали. Медленно, но верно теснили эльфов и людей. Чувствовали свою силу. И с гномами решили не договариваться. Попытались взять своё силой.
Большая ошибка. Гномы ясно дали понять полезшим чужакам, что значит воевать на чужой территории. С тех пор любой зеленокожий или демон с большей охотой полезет в эльфийский лес, нежели в пещеры гномов. Нежити плевать — у мёртвых страхов быть не может.
Спровадив чужаков, гномы не успокоились. Бородачи вообще никогда не отличались милосердием и всепрощением — под стать своему богу — а потому решили присоединиться к союзу светлых и покончить с войной, искоренив тёмных окончательно. Война вновь затянулась. Воевать на поверхности гномам было непривычно, перевеса добиться не удалось.
А потом авантюра людского бога, пылающий эльфийский лес и предательство Энфиры…
Дальше ярл мог не продолжать. Если за простое вторжение гномий бог был готов устроить геноцид, то как он воспринял предательство той, кого считал соратницей?
Но Гудар усмирил сиюминутный гнев. Не стал мстить тот же час — уж слишком сильны были связи людей, эльфов и гномов на тот момент. Что уж говорить, гномам полвека пришлось потратить, чтобы окончательно вытравить со своих земель проповедников богини любви. И вышло это с большим трудом.
Все эти годы подгорный народ не сидел без дела. Армидалу хватило небольшой прогулки по столице, которую ему устроил ярл. Взгляда на гномьи хирды, на сталелитейные цеха. На громыхающие палки, которых у гномов были сотни и тысячи… Все эти годы гномы готовились к войне. И, судя по увиденному, готовиться осталось совсем не долго.
Правда, появление героев спутало гномам карты и одновременно спасло Энфирию. Часть героев решила полезть в горы. Кто-то желал переговоров, а кто-то просто позарился на чужие богатства, как в своё время это сделали тёмные. Подгорный народ вновь сумел отвадить чужаков от своих земель, но силой их впечатлился. Не будь героев, гномы собирались напасть ещё в прошлом году.
Армидалу подобное сильно не понравилось. Он никогда не забывал о гномах, но даже его, в конце концов, усмирило их показное бездействие. Как выяснилось, рано расслабился.
Месть… Месть никуда не делась, но у него всё ещё оставался его народ. Боль по утерянной дочери выжигала душу, но приходилось сжимать зубы и думать, что он мог предложить гномам взамен на сохранность людского рода.
Да, пленник мало что мог предложить, вот только корону с Армидала никто не снимал. Да, его предали, да, у Церкви в подчинении герои, но народ всё ещё чтил своего короля. Да и цели у него с гномами во многом совпадали. Гудар был зол конкретно на Энфиру, богиню эльфов. С Лагроном, богом людей, гномий бог даже дружил.
Взгляд короля снова прошёлся по карте и остановился на дальней северной крепости. Она находилась на границах земель светлых, тёмных и гномов. Раантил. Именно туда отправилась его дочь. Именно там она погибла от рук тёмных из-за предательства Церкви. Ублюдки решили преподнести ему урок…
А ещё это удобный плацдарм. Гномам всё ещё было тяжело воевать на поверхности. Привыкшие к войне в узких каменных коридорах, гномьи хирды с большой неохотой перестраивались на новый лад. Иронично, что именно устроенные им, Армидалом, войны помогли бородачам. Опыт тех сражений дал гномам понять, с чем они будут иметь дело. Ещё одна его ошибка.
Раантил. Оттуда он сможет провозгласить о предательстве Церкви, оттуда он сможет вести войну против Энфиры, против собственного королевства…
И там он, возможно, сумеет найти тело своей дочери.
— Ярл занят? — король постучал в дверь. Там всегда стоял стражник, который теперь, скорее, выполнял роль посыльного.
— Ещё одна попойка? — чуть сипло прозвучало из-за двери.
Армидал знал, что ярл велел своим подданным уважительно относиться к пленнику королевских кровей. Знал он и про сварливый гномий нрав. Обращение стражника было ещё образцом почтительности.
— Ну а я виноват, что вы любые дела за бутылкой решаете? — не остался он в долгу. — Сообщи своему ярлу, что есть разговор.
После недолгой тишины послышались удаляющиеся шаги.
Армидал счёл это согласием.
Глава 23
Раздвигая ветки деревьев, Виндис раз за разом кидала невольные взгляды на попутчиц. Ей почему-то подспудно казалось, что те будут отставать, замедлять… Но нет, боевая жрица какого-то там ордена и рыжая служанка двигались наравне с Королевой демонов. И если Иль в своей кожано-кольчужной броне выглядела вполне уместно, то вот Изая в неизменном фартуке… Шок и трепет.