— Протоген Селиванович, это как-то связано с нашим заданием и тенью Култа над нами? — Якутин сразу же догадался.
— Да, всё верно. Над нами какое-то проклятье нависло, смертельное, причём видеть-то мы с тобой его можем, а вот снять никак, только хуже сделаем и себе и другим. Всех свойств Птицы Гамаюн и Посоха Велеса мы не знаем, но очень не простые эти вещи, нельзя было их трогать и нарушать вековой покой высших сил, не дано нам понять и уразуметь божественные помыслы, ибо тлен и прах мы есть.
— Э, так мы же тут не при делах, — возмущенно произнёс Дима и принялся загибать пальцы, — мы только исправляем чужие ошибки, нам они ещё спасибо сказать должны. Птицу украли из музея не мы, курган мы не трогали, ничего оттуда не брали, пытаемся только вернуть государству предметы, представляющие историческую и культурную ценность. Если честно, я даже сомневаюсь, что есть какое-то проклятие, ну не ощущаю я ничего.
— Не чувствуешь ты до поры до времени, — старик перешёл почти на шёпот, придавая своим словам особую значимость, — до тех пор, пока не совершишь ошибки, не сделаешь что-то запретное, а что именно, нам знать не дано. Боги древние не видят разницы между отдельными людьми, роду человеческому запрещено прикасаться к таинствам, лишь посвященные могут с высшими. Так гласят Веды. А мы с вами, пусть и невольно, запрет этот нарушили, теперь расплачиваться предстоит.
— Даже страшно стало, — Аня зябко поёжилась, — а можно ужасы на ночь не рассказывать!
— Не бойся, подруга, — шутливо успокоил девушку Якутин, — враг близко не подойдёт, мы же команда спецназа!
Утром выехали ещё затемно и через пару часов перед их взором появился большой посёлок, уютно расположившийся между пологими холмами. Три десятка добротных рубленых изб были разбросаны в живописном беспорядке, а северный край заняли ровные ряды длинных одноэтажных зданий, похожих на склады или амбары, между которыми виднелись столы со скамейками под деревянными дощатыми навесами, кое-где парили большие котлы, установленные над кострами. Для стороннего наблюдателя казалось, что он попал на съёмки какого-нибудь исторического фильма, даже люди, занимающиеся повседневными делами, одеты были далеко не в современные одежды, не было видно и линий электропередач. Дальше двигаться автомобилям запретили, метрах в пятистах от околицы дорогу перегородили два молодых человека, сделав жестами приказ остановиться. Ждать пришлось недолго, вскоре подошёл пожилой мужчина:
— Вы все тут останетесь, подождёте, пока обряд приготовим, с собой приглашу только водителей и двух кудесников, следуйте за мной.
— Ну, — как только они ушли, Дима вышел из машины, — и где же знаменитое на весь мир русское гостеприимство? Хоть бы водички принесли попить, я уж не говорю о традиционном "напоить, накормить, в баньке попарить, спать уложить"!
— Димочка, — Лена последовала за парнем, — а ты другую старинную поговорку забыл, незваный гость хуже татарина, нас же тут не ждали и в гости не приглашали, мы сами заявились.
Два часа томительного ожидания в неизвестности показались целым столетием, наконец-то на центральной площади посёлка начались какие-то приготовления, все члены команды собрались возле машин и наблюдали, как люди носили дрова и складывали их в высокие пирамиды.
— Хм, я, конечно, не специалист в древнеславянских обрядах, — Иванов задумчиво потёр щёку, — но вам не кажется это странным, особенно количество.
— А что? — Дима быстро посчитал кучи поленьев, — нас тут пятеро, а костров планируют девять, это не для того, чтобы нас поджарить, они же не с островов Кука.
— Если вспомнишь, то нас тоже девять, — майор напомнил об ушедших товарищах, — а если ты об этом, так я их в каннибализме вовсе и не пытаюсь обвинить, у славян такое не принято, я о том, что это для нас, затевают какое-то священнодейство.
Наконец за ними пришли и проводили к сложенным горкой кучам дров, здесь к гостям подошёл пожилой человек и тихим, но достаточно твёрдым голосом объяснил, что нужно делать, просто сесть на колени напротив костра и молча ждать окончания церемонии. Всех рассадили по местам, молодые ребята действовали слажено, парой фраз объясняли правила и тихонько исчезали. Одетый в старинные русские одежды человек вышел во внутренний круг и сосновым помелом вычистил полутораметровый круг, в котором обозначился символ двойной свастики, "солнцеворот", сидящие возле дров неожиданно увидели, что оказались внутри пентаграмм, они переглянулись, но по знаку командира не стали двигаться. Дальше началось само действо, напротив каждого стал кудесник или волхв в домотканых одеждах старинного покроя, помощники гостям на чело одели венки из дубовых листьев, запретили оборачиваться и удалились.