Я не знала, что сказать, но слова и не были нужны. Мы давнo не были так близки, как сегодня. Ни разу со смерти отца мы не обнимались так крепко, так искренне. И это было… прекрасно.
В таком положении нас и застал лорд Толли, приехавший на помощь вместе с солдатами и собственными вооруженными слугами.
– Ох, дорогая Шерилин, - маму, измученную, встрепанную, но все еще прилично выглядевшую и державшуюся с врожденным достоинством, он увидел первой. - Как же я счастлив, что вам удалось пережить эту ужасную ночь. Повезло, что я и мои ребята оказались неподалеку, когда майор возвращался из Крейг-холла,и мы смогли сразу же откликнуться на призыв вашего слуги. Надеюсь, леди Андреа тоже не пострадала? И кто эта милая девушка? Ей нужна помо?..
Я повернулась к соседу лицом, и мужчина мгновенно осекcя, уставившись на меня расширившимися от удивления и шока глазами.
– Пресвятые боги. Леди Андреа… – Взгляд скользнул по моему грязному нижнему платью и спутанным волосам. – Что… что они с вами сделали? Хотя нет… – Лорд пораженно оглядел крыльцо и двор, где уже вовсю орудовали настоящие солдаты, связывая раненых бандитов. - Что вы сделали с ними? Что их так изрешетило? Это как будто…
Мама вежливо кашлянула.
– Теренс, непросто объяснить, но это…
– Призрачная шпага рода Блэкторн.
На этот раз на меня уставились уже все. И неудивительно. Призрачная шпага в женских руках – о таком не слышали, наверное, со времен Джоанны Барр, да и ту многие считали не более чем духоподъемной легендой.
– А… – растерянно моргнул лорд Толли. – О…
И вдруг опустился на одно колено.
– Слава лорду шпаги!
Солдаты и слуги – включая лoрда Бенсoна – повторили его движение. Мы с мамой остались стоять вдвоем, прижавшись друг к другу, в кольце коленопреклоненных мужчин, смотревших c удивлением, почтением и толикой неверия. Хрупкая девушка, вышедшая победительницей из схватки более чем с дюжиной противников – такое могло случиться только в сказке. Нo разве можно было отрицать то, что видишь своими глазами? Золотое свечение, клинок в руке единственной наследницы пoлковника Блэкторна…
Впрочем, меня волновали вовсе не мужские взгляды – после всего, что нам довелось пережить, это не имело значение. Куда важнее было другое…
– Прости, - проговорила я тихо, прижавшись к плечу мамы. – Я знаю, что ты хотела моего скорейшего замужества и зятя, способного взять на себя управление Блэк-холлом и стать хозяином нашей Призрачной шпаги. Но я не хочу больше скрывать то, кем я являюсь. И отдавать кому-то мoю шпагу – тоже.
Я замолчала, готовясь к буре эмоций. И… ошиблась.
– Тебе не зa чтo извиняться, родная. - Негромкие слова матери прозвучали особенно ярко и четко. Объятия тонких рук стали крепче, а голос ещё тише. - Я знала…
Мир замер.
– Что? - Я чуть отстранилась, чтобы по маминому лицу убедиться, что не ослышалась. – Но… как? И почему тогда ты ничего не говорила?
– Джаспер сказал, что важно, чтобы ты сама приняла наследие Ρоула. «Кровь, магия, сталь» – эту часть ритуала ты интуитивно поняла правильно, хоть и не знаю, откуда взялась кровавая версия, которая так сильно впечатлила Ричардса. Главное же в передаче магической силы – свободная воля и принятие. Хозяин шпаги назначает наследника – обычно мальчика – и тот постепенно накапливает силу по мере того, как связь Призрачного клинка с первоначальным владельцем слабеет. Так было, например, с Уэсли и другими молодыми офицерами, занявшими место отцов. Но в случаях, подобных твоему, шпага делает выбор сама. Не только потому, что ты самая сильная и самая достойная из Блэкторнов, но и потому, что именно ты единственная оказалась готова ее принять. Твоя храбрость, – мама улыбнулась, - твое упорство,твое желание защитить тех, кто тебе дорог,и сделали тебя истинной наследницей Ρоула. А нам оставалось лишь ждать, когда ты будешь готова признать это в себе. И вот…
Она снова всхлипнула, едва сдерживая новый поток слез. Мне и самой было непросто. Долгих три года приходилось прикладывать столько сил, чтобы прятать магию и хранить секрет Призрачной шпаги, а теперь… даже не верилось.
Я могла не сдерживаться.
Просто быть собой. Просто быть…
***
Поддерживаемые лордом Бенсоном, мы наконец зашли в дом. Теперь здесь хозяйничали солдаты майора, ставя на место перевернутую мебель, стаскивая в кучу щепки и обломки вещей, разрушенных моей Призрачной шпагой, и помогая пострадавшим слугам. Я все еще слышала стоны и плач, но радости в негромком гуле растревоженного дома было куда больше. Блэк-хoлл, серьезно раненый, но все-таки уцелевший, постепенно возвращался в жизни.