Лишь один раз мне удалось проследить за направлением ее взгляда, украдкой брошенного на высокие окна поместья. Я повернулась – и успела заметить в окне первого этажа высокую тень.
Неужели… лорд Крейг?
Но не успела я вглядеться, как фигура пропала, скрывшись за плотными шторами.
– Закалывай, сестричка! – прокричала Дебби с кушетки.
Фиби примерилась к шару, удачно легшему как раз для финального броска. Но вместо того, чтобы одним ударом завершить игру, размахнувшись, сместила молоток чуть в сторону – как раз туда, где у последних воротцев замер мой шар. Два снаряда стoлкнулись с деревянным стуком – клак! – и моя победная позиция для третьего почетного места помахала мне рукой, резво закатившись в камыши искусственного пруда.
– Ой, Энди, прости, – Эткинсон невинно улыбнулась, хлопнув ресницами. - Я немного не рассчитала.
Я только зубами скрипнула – не рассчитала она, как же! Вне всякого сомнения, Фиби это сделала намеренно. Спорить я не стала, чтобы не устраивать сцену,так что пришлось, подобрав юбки, искать шар в вязком прибрежнoм иле, пока Фиби, вторым ходом попавшая по колышку,игриво кланялась, наслаждаясь вниманием и аплодисментами.
– А теперь, - громким голосом прогoворила леди Дебора, собирая игроков, разбредшихся по лужайке на время короткого перерыва, - устроим небольшой турнир. Разделим площадки. Девушки соревнуются на одной части поля, мужчины на другой. Победительница получит право загадать победителю любое желaние на ее усмотрение. В пределах разумного, само собой. Я прослежу, – Дебби хихикнула. - Кто готов, выходите к стартовым колышкам.
Фиби шагнула первой, облокотившись на молоток так, будто позировала невидимому художнику для парадного портрета. Отряхнув налипшую грязь с подошв, я решительно встала рядом – Блэкторн я или кто? Пусть я не слишком хорошо играла в крокет, да и приз не казался таким уж заманчивым, моим заветным желанием было утереть нос Эткинсон, особенно после того, как та увела у меня из-под носа заслуженное третье место. К нам присоединились Лорин и Клэр, но их я сразу сбросила со счетов – подруги против Фиби явно играть не станут, а значит,и на выигрыш не претендуют. Так, покатают шары для вида, оттеняя великолепную игру своей предводительницы. На мужской половине остались три лорда, среди которых оказался и сосед Эмми по столу за завтраком.
– Итак, - скомандовала Дебби, обводя взглядом игроков. - Последовательность воротцев для первой группы…
– Подожди, - вдруг раздалось вдалеке.
Я оглянулась, не веря своим глазам. Лорд Уэсли Крейг собственной персоной спешил к нам через поле. Надо же, а за завтраком так убедительно рассказывал про неотложные дела…
– Надеюсь, я вовремя, - заняв место на мужской половине, улыбнулся Деборе капитан. – Найдется место для ещё одного игрока?
– Ну конечно, Уэсли, - просияла леди Эткинсон-Ленс, протягивая припрятанный – будто нарочно – синий молоток. – Так и знала, что ты придешь.
– Не мог пропустить столь увлекательное соревнование.
– Тогда я тоже участвую! – вскочила со скамейки Эмми. - Дебби, меня посчитай! – и, на секунду прильнув ко мне, горячим шепотом проговорила в самое ухо. - Вот выиграю и загадаю, чтобы лорд Уэсли меня поцеловал. А потом тебе все в деталях расскажу, раз ты, трусишка, так и не решилась .
– Ну уж нет! – шепнула в ответ, крепче перехватывая молоток.
Мотивации выиграть теперь добавилось вдвойне. Даже втройне , если постараться прийти к финишному колышку раньше лорда Крейга. Вдруг с молотком он управляется не так ловко, как со шпагой?
– Надеюсь,теперь-то все в сборе? – леди Эткинсон-Ленс оглядела зрителей и, убедившись, что новых желающих не нашлось, вернулась к нам. – Тогда вперед, и пусть победят самые целеустремленные!
И началось .
Такой ожесточеннoй игры в крокет не видела, наверное, ни одна лужайка западного Аррейна. Если со сторoны мужчин было больше шутливых подначек
и дружеского соперничества,то между мной, Фиби и Эммелин развязалась настоящая борьба за первое место с помехами вражескому шару, намеренным блокированием воротцев и всеми возможными приемами из тех, что Дебора не нашла причин запретить, назначив штрафные удары. На стороне Фиби была техника и oпыт, я брала точностью и напором, а Эмми, пусть и не слишком любившая игры на свежем воздухе, удачно сочетала и то,и другое, мастерски прокатывая шар по нужной траектории, пока мы были заняты попытками помешать друг другу.