– Энди Блэкторн! Какое у нее было лицо! Вся красная, мокрая! Вот позорище! Неудивительно, что она не осталась в гостиной после ужина. Я бы на ее мeсте и вовсе носа из комнаты не показывала до самого отъезда.
Я закатила глаза – да что же это за невезение-то такое, второй раз за день! И угораздило же Дебби и Криса закончить вечер как раз тогда, когда мы с лордом Крейгом вышли из библиотеки!
Голoса приближались, так что времени на раздумья не было. Вцепившись в запястье капитана, уже готовившегося шагнуть вперед и выдать наше присутствие, я потащила его за собой и почти силой затолкнула за ближайшую портьеру. Следом юркнула сама. У окна было тесно,так чтo пришлось прижаться к лорду Крейгу всем телом. И еще рот ему рукой заткнуть – для вернoсти.
Как раз вовремя – открылась ведущая в холл дверь. Три пары каблучков защелкали по паркету.
– Когда я заговорила о полковнике, - проговорила Фиби, не подозревающая о нашем присутствии, – Блэкторн аж позеленела от злости. Она всегда такая, стоит только кому-то упомянуть ее ненаглядного папочку. Хотя весь Олберри знает… – она многозначительно замолчала.
Мышцы под моей дрожащей ладонью закаменели.
– Зачем ты так, Фиби? - осторожно спросила Дороти. - Мне показалось, ей было по–настоящему больно.
– Да даже если и так, мне-то какое до этого дело? Я что, должна на цыпочках ходить вокруг бедной Энди Блэкторн только из-за того, что у нее кто-то погиб на войне? Все здесь кого-то да потеряли, но только Андреа корчит из себя святую мученицу. Зато лорд Уэсли легко разглядит разницу между нами. Нервная некрасивая злюка с мешком долгов и ухоженная юная леди с большим приданым и связями в нужных кругах – по-моему, выбор очевиден. А значит, лорд Уэсли будет моим.
– А как же Эммелин? - возразила Айлин.
– Тут волноваться нечего, - отмахнулась Фиби. - Эмми мне не соперница. Она прекрасно чувствует, когда можно воспользоваться ситуацией, а когда лучше отойти в сторону, и на пути завоевания лорда Уэсли вставать не cтанет. Уж не знаю, как ей это удается. Видимо, правду говорила в прошлые
века святая церковь – все зеленоглазые немного ведьмы.
Девушки согласно хихикнули,и троица, продолжая обсуждать способности ведьм, колдунов и прочих предшественников заклинателей разума, скрылась в зимнем саду. Подождав для верности лишних тридцать секунд, я выдохнула и осторожно ослабила хватку, выпуская из-за портьеры лорда Крейга.
Капитан посмотрел на дверь, за которой исчезли девушки.
– Да, - задумчиво протянул он. - Чего только не узнаешь, вовремя спрятавшись в коридоре.
– Удивлены, что на вас открыта охота?
– Нет, - лаконично ответил лорд. – Не в первый раз. Но для этих охотниц я слишком крупная дичь.
Я вздохнула.
– Лорд Крейг, - проговорила я тихо. – Мне нужно попросить вас об одолжении.
– Я весь внимание, миледи. Сразу скажу, достать лопату не проблема, а вот вырыть достаточно глубокую яму…
– Если вас не затруднит, вы не могли бы сделать вид, что не заинтересованы в… нашем общении?
Темная бровь выгнулась в ироничном удивлении.
– А вы полагаете, что я в нем крайне заинтересован?
– Нет?
– Да.
Я раздраженно поджала губы. У нас проблемы, а лорд Крейг все сводит к шуткам!
– Не в этом дело. Мне нравится… – капитан посмотрел на меня так пристально, что я разом растеряла все слова. - Я хочу научиться призывать Призрачный клинок. И продолжать наши тренировки. И вообще… Но…
– Но вы хотите, чтобы я изображал совершенную незаинтересованность вами, - насмешливо подсказал лорд Крейг.
– На глазах у Фиби – да.
– Предлагаете мне ухаживать за леди Эткинсон? Приглашать на конные прогулки, любоваться розарием и играть на рояле в четыре руки?
Я поморщилась. Так себе, конечно, идея, но…
– Я была бы вам очень благодарна , если бы вы проявили к ней хoтя бы видимость интереса, - сказала честно. - Когда Фиби чего-то хочет, она становится совершенно невыносимой. И если ей покажется, что мы с вами… – я замялась, не зная, каким словом описать чувства, которые всколыхнул во мне вчерашний разговор и утренняя тренировка с лордом
Крейгом. – В общем, о спокойной жизни в Ленс-холле можно будет забыть.
Проще сразу уехать домой, чем ждать, пока Фиби придумает очередную гадость.
– Хорошо.
Моргнула.
– Хорошо что?
– Хорошо, – повторил капитан. - Притворимся, что вы обижены на меня за то, что я бросил вас после пикника, и на людях будем вести себя друг с другом подчеркнуто холодно. А с леди Эткинсон… что ж, последую вашему совету. Давно хотел внимательно изучить розарий Ленсов.